คณะกรรมการกลางกำกับดูแลกิจการสื่อสารแห่งสหรัฐอเมริกา (FCC) ประกาศว่า รัฐบาล จะสามารถจ่ายเงินช่วยเหลือให้กับครัวเรือนที่มีรายได้น้อยภายใต้โครงการ Affordable Connection Program (ACP) ได้เพียงประมาณครึ่งหนึ่งของสวัสดิการทั้งหมด ซึ่งจะเริ่มตั้งแต่เดือนพฤษภาคม มาตรการนี้อาจทำให้หลายล้านครัวเรือนตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า โดยมีค่าใช้จ่ายเพิ่มขึ้นหลายร้อยดอลลาร์ต่อปีเพื่อเข้าถึงอินเทอร์เน็ต

j1w07tap.png
ACP เป็นโครงการสวัสดิการที่เปิดตัวในปี 2021 โดยลดราคาบริการอินเทอร์เน็ตสำหรับครัวเรือนที่มีรายได้น้อยในสหรัฐอเมริกา ภาพ: Bloomberg

ประกาศของ FCC ถือเป็นผลกระทบที่เป็นรูปธรรมครั้งแรกจากความล้มเหลว ของรัฐสภา ในการต่ออายุ ACP ซึ่งเป็นโปรแกรมที่เปิดตัวในช่วงการระบาดของโควิด-19 ที่ลดราคาบริการอินเทอร์เน็ตรายเดือนสำหรับครัวเรือนมากกว่า 23 ล้านครัวเรือน รวมถึงผู้สูงอายุ ทหารผ่านศึก และนักเรียน

เนื่องจากงบประมาณกำลังจะหมดลง เดือนเมษายนจึงเป็นเดือนสุดท้ายที่ ACP จะสามารถมอบสิทธิประโยชน์เต็มจำนวนให้กับผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมได้ โครงการนี้มีงบประมาณเพียงพอที่จะครอบคลุมสิทธิประโยชน์ปกติเพียง 46% ในเดือนพฤษภาคม ก่อนที่จะปิดตัวลงอย่างสมบูรณ์ หลังจากนั้น ครัวเรือนอาจต้องจ่ายเงินเพิ่มอีกหลายร้อยดอลลาร์ต่อปีเพื่อให้สามารถใช้อินเทอร์เน็ตได้ หรือต้องอยู่โดยไม่มีอินเทอร์เน็ต สมาชิก ACP หลายคนบอกกับ CNN ว่าหากไม่ได้รับความช่วยเหลือ พวกเขาจะต้องเลือกระหว่างการจ่ายค่าอินเทอร์เน็ตกับค่าอาหาร

เมื่อรัฐสภาประกาศใช้พระราชบัญญัติ ACP ในปี 2564 รัฐสภาได้ให้สัญญาว่าจะให้ส่วนลดสูงสุด 30 ดอลลาร์สหรัฐต่อเดือนสำหรับบริการอินเทอร์เน็ต หรือ 75 ดอลลาร์สหรัฐต่อเดือนสำหรับครัวเรือนชนเผ่า รัฐบาลได้ให้ทุนสนับสนุนโครงการนี้ด้วยเงิน 1.4 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ แต่เงินจำนวนนี้หมดลงแล้ว และรัฐสภายังไม่ได้ต่ออายุ รัฐบาลไบเดนกล่าวโทษสมาชิกรัฐสภาพรรครีพับลิกันที่ขัดขวางกฎหมายที่จะต่ออายุพระราชบัญญัติ ACP

ไมค์ จอห์นสัน ประธานสภาผู้แทนราษฎร ปฏิเสธที่จะบอกว่าเขาจะสนับสนุนร่างกฎหมายดังกล่าวหรือไม่ ในขณะที่ชัค ชูเมอร์ หัวหน้าเสียงข้างมากในวุฒิสภา กล่าวว่าเขาสนับสนุนให้มีการผ่านงบประมาณ ACP เพิ่มเติม

เมื่อวันพุธ ร่างกฎหมายของทั้งสองพรรคเพื่ออนุมัติเงินทุนใหม่ 7 พันล้านดอลลาร์สำหรับ ACP ดึงดูดผู้สนับสนุนในวุฒิสภา 2 ราย ได้แก่ วุฒิสมาชิก Sherrod Brown จากพรรคเดโมแครตแห่งรัฐโอไฮโอ และวุฒิสมาชิก Roger Marshall จากพรรครีพับลิกันแห่งรัฐแคนซัส

FCC ระบุว่า ผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ต (ISP) ยังคงสามารถเข้าแทรกแซงโดยสมัครใจเพื่อลดช่องว่างทางดิจิทัลสำหรับชาวอเมริกันหลายล้านคนที่อาจได้รับผลกระทบจากการสิ้นสุดโครงการ FCC ระบุว่า "เราขอสนับสนุนให้ผู้ให้บริการพยายามทุกวิถีทางเพื่อให้ผู้บริโภคยังคงเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตได้ในช่วงเวลาสำคัญนี้" ซึ่งอาจรวมถึงการเสนอส่วนลดของตนเอง การเปลี่ยนผู้ใช้ไปใช้แพ็กเกจอินเทอร์เน็ตราคาประหยัด หรือการดำเนินการอื่นๆ เพื่อให้มั่นใจว่าบริการอินเทอร์เน็ตของชาวอเมริกันที่มีรายได้น้อยจะไม่ถูกขัดจังหวะ

หาก ACP ล่มสลาย ครัวเรือนที่มีรายได้น้อยจะต้องหาวิธีอื่นในการเข้าถึงอินเทอร์เน็ต คาเมชา สก็อตต์ คุณแม่วัย 29 ปีจากเซนต์หลุยส์ที่ทำงานสองงาน กล่าวว่าเธอจะรับงานเพิ่มเพื่อให้มีรายได้พอใช้จ่าย ซึ่งหมายความว่าเธอจะมีเวลาน้อยลงในการดูแลลูกสองคนของเธอ

บางรายอาจพิจารณาใช้ Wi-Fi ฟรีตามร้านอาหารฟาสต์ฟู้ด ลานจอดรถโรงเรียน และพื้นที่สาธารณะอื่นๆ หรืออาจหันไปใช้บริการข้อมูลมือถือหากยังคงสามารถจ่ายได้ เกือบหนึ่งในสามของห้องสมุดสาธารณะ 123,000 แห่งในสหรัฐอเมริกามีบริการฮอตสปอตมือถือ ซึ่งอนุญาตให้ผู้ใช้บริการยืมอุปกรณ์ขนาดเท่าฝ่ามือที่สร้างสัญญาณมือถือ แทนที่บริการอินเทอร์เน็ตที่บ้าน แต่สัญญาณค่อนข้างอ่อน และผู้ใช้บริการต้องต่อคิวอย่างน้อยสามสัปดาห์เพื่อยืมอุปกรณ์ดังกล่าว

FCC ยังมีโครงการอุดหนุนอีกโครงการหนึ่งเรียกว่า Lifeline แต่การสนับสนุนนั้นต่ำกว่า ACP ซึ่งอยู่ที่ 9.25 ดอลลาร์ต่อเดือนสำหรับครัวเรือนทั่วไป และ 34.25 ดอลลาร์สำหรับครัวเรือนชนเผ่า

(ตามรายงานของ CNN)