การแข่งขันเพื่อพิชิตดวงจันทร์กำลังกลับมาร้อนแรงอีกครั้ง

สหรัฐอเมริกาเป็นผู้นำในการแข่งขันครั้งใหม่ในการพิชิตดวงจันทร์ ตามมาด้วยรัสเซีย จีน และอินเดีย

การจำลองการก่อสร้างบนดวงจันทร์ (ที่มา: ICON)

เหนือประเทศอื่นใด สหรัฐอเมริกาเป็นประเทศผู้นำในการพยายามพิชิตดาวเทียมของโลกด้วยโครงการอาร์เทมิส

ภารกิจอาร์เทมิส

ภารกิจแรกคือภารกิจ Artemis I ซึ่งองค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (NASA) ประสบความสำเร็จในการปล่อยตัวจากศูนย์อวกาศเคนเนดีเมื่อวันที่ 16 พฤศจิกายน พ.ศ. 2565

ทันทีหลังจากนั้น NASA ก็ได้ปล่อยยานโครงการ Artemis II ทันที โดยมีกำหนดปล่อยยานในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2567

ลูกเรือของยานอาร์เทมิส II จำนวน 4 คนจะโคจรรอบดวงจันทร์และกลับมายังโลก โดยมีนักบินอวกาศชาวอเมริกัน 3 คนที่ทำงานให้กับ NASA และนักบินอวกาศชาวแคนาดา 1 คน

ที่น่าสังเกตคือ คริสตินา คอช วิศวกรไฟฟ้าวัย 44 ปี ซึ่งเข้าร่วมการเดินอวกาศโดยผู้หญิงล้วนครั้งแรกบนสถานีอวกาศนานาชาติ จะเป็นผู้หญิงคนแรกที่ได้โคจรรอบดวงจันทร์ “นี่คือจุดเริ่มต้นของยุคที่จะพาเราไปไกลยิ่งขึ้น นำบทเรียนที่เราได้เรียนรู้จากภารกิจนี้กลับมายังโลก และนำไปประยุกต์ใช้กับ การสำรวจ อวกาศที่ลึกลงไปอีก” คอชกล่าว

หากมองย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์ ยานอพอลโล 11 คือเที่ยวบินอวกาศที่นำมนุษย์กลุ่มแรกไปลงจอดบนดวงจันทร์ โดยนักบินอวกาศชาวอเมริกันสองคน คือ นีล อาร์มสตรอง และบัซซ์ อัลดริน ในเวลา 20.18 น. ของวันที่ 20 กรกฎาคม พ.ศ. 2512 อาร์มสตรองกลายเป็นบุคคลแรกที่ได้เหยียบพื้นผิวดวงจันทร์ในอีกหกชั่วโมงต่อมา คือในวันที่ 21 กรกฎาคม พ.ศ. 2512

ครั้งสุดท้ายที่สหรัฐฯ ส่งลูกเรือไปดวงจันทร์คือในปีพ.ศ. 2515 ซึ่งถือเป็นภารกิจอะพอลโลครั้งสุดท้าย

ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่นาซาตั้งชื่อโครงการส่งมนุษย์กลับดวงจันทร์ว่า อาร์เทมิส ตามชื่อเทพีผู้เป็นน้องสาวฝาแฝดของอพอลโล เทพเจ้าแห่งแสงสว่างของกรีก โครงการอาร์เทมิสดำเนินรอยตามโครงการอพอลโลอันโด่งดัง โดยการส่งยานอวกาศพร้อมมนุษย์ไปยังดวงจันทร์

โครงการอาร์เทมิสมีเป้าหมายที่จะส่งลูกเรือจากหลากหลายเชื้อชาติไปยังดวงจันทร์และสำรวจขั้วใต้ของดวงจันทร์ ซึ่งอยู่ด้านไกลของดวงจันทร์เป็นครั้งแรก นอกจากนี้ โครงการอันทะเยอทะยานนี้ยังมุ่งหวังที่จะสร้างถิ่นฐานที่ยั่งยืนบนดวงจันทร์อีกด้วย

Artemis III มีกำหนดการปล่อยตัวในปี 2025 หรือ 2026 ขึ้นอยู่กับความพร้อมของระบบปล่อยยานอวกาศ Starship ที่พัฒนาโดย SpaceX ส่วน Artemis IV จะถูกปล่อยตัวในช่วงปลายทศวรรษนี้

ลำดับความสำคัญของรัสเซีย

ทางด้านรัสเซียภารกิจส่งมนุษย์ไปสำรวจดวงจันทร์ในช่วงปี 2029-2030 ถือเป็นภารกิจสำคัญลำดับต้นๆ

นายอิกอร์ โคมารอฟ ผู้อำนวยการสำนักงานอวกาศรัสเซีย Roscosmos ยืนยันว่ารัสเซียและสหรัฐฯ สามารถร่วมมือกันในโครงการนี้ได้

เครื่องหมายของรัสเซียในการแข่งขันด้านอวกาศเกิดขึ้นจากความสำเร็จในการปล่อยดาวเทียมสปุตนิก 1 และนักบินอวกาศยูริ กาการินก็กลายเป็นมนุษย์คนแรกที่ขึ้นสู่อวกาศในปีพ.ศ. 2504 ในปีพ.ศ. 2518 ยานสำรวจลูโนคอด 1 และลูโนคอด 2 เดินทางเป็นระยะทาง 40 กิโลเมตรผ่านภูมิประเทศของดวงจันทร์ โดยถ่ายภาพพาโนรามาและวิเคราะห์ตัวอย่างดิน

จีนเร่งดำเนินการ

แม้ว่าจะเริ่มต้นค่อนข้างช้า เนื่องจากจีนไม่ได้ส่งดาวเทียมดวงแรกขึ้นสู่วงโคจรจนกระทั่งปีพ.ศ. 2513 แต่ประเทศก็กำลังพัฒนาอย่างรวดเร็วมาก

เมื่อวันที่ 13 กรกฎาคม เจ้าหน้าที่จีนประกาศรายละเอียดใหม่เกี่ยวกับแผนการปล่อยยานอวกาศที่บรรทุกนักบินอวกาศไปยังดวงจันทร์ โดยมีความหวังว่าจีนจะเป็นประเทศที่สองที่สามารถส่งมนุษย์ไปเหยียบดวงจันทร์ได้

สำนักข่าวซินหัวรายงานว่า ในการประชุมสุดยอดด้านอวกาศที่จัดขึ้นในเมืองอู่ฮั่นเมื่อวันที่ 13 กรกฎาคม นายจาง ไห่เหลียน รองหัวหน้าวิศวกรของสำนักงานอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมของจีน (CMSA) เปิดเผยว่าภารกิจสำรวจดวงจันทร์คาดว่าจะเกิดขึ้นก่อนปี 2030

นี่เป็นส่วนหนึ่งของโครงการสร้างสถานีวิจัยบนดวงจันทร์ เขากล่าวว่าพวกเขาจะได้เรียนรู้อย่างละเอียดที่สุดเกี่ยวกับการสร้างฐานและการปฏิบัติภารกิจสำรวจ รวมถึงการทดลองอื่นๆ

ในปี 2013 จีนได้ส่งหุ่นยนต์ลงจอดบนดวงจันทร์ กลายเป็นประเทศที่สามที่ประสบความสำเร็จดังกล่าว ในปี 2019 จีนกลายเป็นประเทศแรกในโลก ที่ส่งยานอวกาศลงจอดบนด้านไกลของดวงจันทร์

ภายในปี 2020 ประเทศนี้ยังคงประสบความสำเร็จอย่างต่อเนื่องเมื่อกลายเป็นประเทศที่สามที่เก็บตัวอย่างจากดวงจันทร์

ปัจจุบัน ยานสำรวจฉางเอ๋อ-4 และยานสำรวจหยู่ทู่-2 ของจีนเป็นยานสำรวจเพียงสองรุ่นเท่านั้นที่ปฏิบัติการบนพื้นผิวดวงจันทร์

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา จีนได้สร้างสถานีอวกาศของตนเองที่ชื่อว่า เทียนกง และเมื่อสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) “ปลดประจำการ” (คาดว่าจะสิ้นสุดในปี 2030) เทียนกงอาจกลายเป็นสถานีอวกาศเพียงแห่งเดียวที่ยังคงปฏิบัติการอยู่ในวงโคจรของโลก

เครื่องหมายของอินเดีย

เมื่อเร็วๆ นี้ อินเดียประสบความสำเร็จในการปล่อยยานลงจอดบนดวงจันทร์ จรวด LVM3 ซึ่งบรรทุกยานลงจอดและหุ่นยนต์ภารกิจจันทรายาน 3 ได้ทะยานขึ้นจากศูนย์อวกาศสาทิช ธาวันของอินเดีย เมื่อเวลา 16.05 น. ของวันที่ 14 กรกฎาคม (ตามเวลา ฮานอย )

ฐานลงจอดจรวดจันทรายาน 3 ตั้งอยู่ที่ขั้วใต้ของดวงจันทร์ ใกล้กับฐานลงจอดที่วางแผนไว้ของยานอวกาศ Luna 25 ของรัสเซีย ซึ่งมีกำหนดปล่อยตัวในเดือนสิงหาคม

เนื่องจากเป็น “จุดร้อน” ในด้านการสำรวจอวกาศ เชื่อกันว่าขั้วใต้ของดวงจันทร์มีน้ำแข็งอยู่เป็นจำนวนมาก ซึ่งมีศักยภาพที่จะนำไปใช้เป็นเชื้อเพลิงจรวดและสามารถรองรับสิ่งมีชีวิตสำหรับการพิชิตดวงจันทร์ได้

จันทรายาน 3 มีกำหนดลงจอดบนดวงจันทร์ในวันที่ 23 หรือ 24 สิงหาคม หากประสบความสำเร็จ นี่จะเป็นก้าวสำคัญทางประวัติศาสตร์ เนื่องจากภารกิจลงจอดที่ขั้วใต้ของดวงจันทร์มักล้มเหลว เนื่องจากขั้วใต้ได้รับแสงเฉพาะในมุมต่ำ และความมืดทำให้การควบคุมยานเป็นความท้าทายอย่างยิ่ง

มีหลายสาเหตุที่ทำให้การแข่งขันเพื่อพิชิตดวงจันทร์กลับมาเข้มข้นขึ้นอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ตามรายงานของ The Conversation ดร. Florian Vidal จากสถาบันความสัมพันธ์ระหว่างประเทศของฝรั่งเศส (IFRI) และศาสตราจารย์ด้านฟิสิกส์ José Halloy จากมหาวิทยาลัยปารีส ได้ให้เหตุผลบางประการเพื่ออธิบายว่าเหตุใดประเทศต่างๆ จึงกลับมาแข่งขันกันเพื่อพิชิตดวงจันทร์อีกครั้ง

ประการแรก ดวงจันทร์ถือเป็นจุดเริ่มต้นของเที่ยวบินไปยังดาวอังคารหรือดาวเคราะห์ดวงอื่นๆ เนื่องจากประหยัดเชื้อเพลิงได้มากกว่า ประการ ที่สอง ดวง จันทร์สามารถเป็นจุดฝึกอบรมนักบินอวกาศให้ใช้ชีวิตในอวกาศได้ยาวนาน ประการที่สาม ดวง จันทร์เป็นสถานที่สำหรับการทดสอบอุปกรณ์ต่างๆ เช่น ยานที่มีคนควบคุมและยานที่ปฏิบัติการจากสถานีประจำที่

แหล่งที่มา