ข้อเสียทางเศรษฐกิจเพิ่มขึ้นเมื่อประชากรโลกลดลง

อัตราการเจริญพันธุ์ทั่วโลกที่ลดลงอาจส่งผลกระทบ ทางเศรษฐกิจ อย่างมีนัยสำคัญเนื่องมาจากการขาดแคลนแรงงานและศักยภาพด้านนวัตกรรมที่ลดลง

ในช่วง 250 ปีหลังการปฏิวัติอุตสาหกรรม ประชากรโลก ได้เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่เมื่อสิ้นสุดศตวรรษนี้ จำนวนประชากรบนโลกอาจลดลงเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่กาฬโรคในศตวรรษที่ 14

สาเหตุไม่ได้อยู่ที่จำนวนผู้เสียชีวิตที่เพิ่มขึ้น แต่เป็นเพราะจำนวนการเกิดที่ลดลง อัตราการเจริญพันธุ์ทั่วโลกหรือจำนวนการเกิดเฉลี่ยต่อสตรีกำลังลดลง แนวโน้มนี้เป็นเรื่องที่คุ้นเคย แต่ผลกระทบที่ตามมานั้นไม่สามารถคาดเดาได้ อนาคตของเศรษฐกิจโลกเมื่อจำนวนประชากรลดลงยังคงเป็นคำถามที่ยังไม่มีคำตอบ

ในปี พ.ศ. 2543 อัตราการเจริญพันธุ์ของโลกอยู่ที่ 2.7 คนต่อสตรี 1 คน สูงกว่า "อัตราการเจริญพันธุ์ทดแทน" มาก (อัตราการเจริญพันธุ์ที่ผู้หญิงโดยเฉลี่ยให้กำเนิดลูกสาวเพียงพอที่จะทดแทนตัวเองในระบบสืบพันธุ์และรักษาเผ่าพันธุ์ไว้ได้) ที่ 2.1 ซึ่งช่วยให้ประชากรมีเสถียรภาพ

ปัจจุบัน อัตราการเจริญพันธุ์ของโลกอยู่ที่ 2.3 และลดลง ประเทศที่มี GDP สูงสุด 15 ประเทศมีอัตราการเจริญพันธุ์ต่ำกว่าระดับทดแทน กลุ่มนี้รวมถึงสหรัฐอเมริกาและประเทศที่ร่ำรวยที่สุด จีนและอินเดีย ซึ่งรวมกันคิดเป็นมากกว่าหนึ่งในสามของประชากรโลก ก็อยู่ในรายชื่อนี้ด้วย

ผู้สูงอายุ 2 คนในประเทศจีน ภาพ: UNFPA China — ผู้สูงอายุ 2 คนในประเทศจีน ภาพ: *UNFPA China*

ส่งผลให้ในหลายส่วนของโลก เสียงฝีเท้าของเด็ก ๆ ถูกกลบด้วยเสียงไม้เท้าที่ดังกลบเสียงเท้า ตัวอย่างประชากรสูงอายุ ได้แก่ ไม่เพียงแต่ประเทศญี่ปุ่นและอิตาลีเท่านั้น แต่ยังรวมถึงบราซิล เม็กซิโก และไทยด้วย ภายในปี 2030 ประชากรมากกว่าครึ่งหนึ่งในเอเชียตะวันออกและเอเชียตะวันออกเฉียงใต้จะมีอายุมากกว่า 40 ปี

หากผู้สูงอายุเสียชีวิตและไม่ได้รับการทดแทน ประชากรจะลดลง คาดว่าประชากรนอกทวีปแอฟริกาจะถึงจุดสูงสุดในช่วงทศวรรษ 2050 และสิ้นสุดศตวรรษนี้ด้วยจำนวนที่น้อยกว่าปัจจุบัน แม้แต่ในทวีปแอฟริกา อัตราการเกิดก็ลดลงอย่างรวดเร็ว

ไม่ว่านักสิ่งแวดล้อมจะพูดอย่างไร ความจริงก็คือการลดลงของจำนวนประชากรจะสร้างปัญหา โลกยังไม่เจริญเต็มที่ และการขาดแคลนคนหนุ่มสาวจะทำให้ชีวิตทางเศรษฐกิจยากลำบากมากขึ้น นอกจากนี้ยังชัดเจนอีกด้วยว่าการช่วยเหลือผู้รับบำนาญทั่วโลกจะยากลำบากมากขึ้นเรื่อยๆ

คนในวัยทำงานต้องทำงานเพื่อจ่ายภาษี รายได้นั้นจะถูกนำไปใช้จ่ายบำนาญ ผู้สูงอายุยังต้องการคนหนุ่มสาวและญาติพี่น้องที่จะดูแลพวกเขา ในประเทศร่ำรวยในปัจจุบัน ประชากรที่อายุมากกว่า 65 ปี 1 คน จะมีคนอายุระหว่าง 20 ถึง 64 ปี 3 คน และในปี 2050 อัตราส่วนดังกล่าวจะน้อยกว่า 2 คน

อัตราส่วนระหว่างคนงานกับผู้เกษียณอายุที่ต่ำเป็นเพียงปัญหาหนึ่งของภาวะเจริญพันธุ์ที่ลดลง คนหนุ่มสาวมีสิ่งสำคัญอีกอย่างหนึ่งที่นักจิตวิทยาเรียกว่า "สติปัญญาที่ไหลลื่น" ซึ่งเป็นความสามารถในการคิดอย่างสร้างสรรค์เพื่อแก้ปัญหาด้วยวิธีใหม่ๆ

ความคล่องตัวของคนรุ่นใหม่นี้ช่วยเสริมความรู้ที่สั่งสมมาของคนทำงานที่มีอายุมากขึ้น นอกจากนี้ยังช่วยผลักดันนวัตกรรมอีกด้วย สิทธิบัตรที่ยื่นโดยนักประดิษฐ์ที่อายุน้อยที่สุดมีแนวโน้มที่จะมีความก้าวหน้ามากกว่า ประเทศที่มีประชากรสูงอายุจะไม่กล้าเสี่ยงและไม่ค่อยสบายใจที่จะเสี่ยง

ผู้มีสิทธิเลือกตั้งที่มีอายุมากกว่ายังมีความอนุรักษ์นิยม ทางการเมือง มากกว่า เนื่องจากพวกเขาได้รับประโยชน์จากการเติบโตทางเศรษฐกิจน้อยกว่าคนรุ่นใหม่ พวกเขาจึงสนใจนโยบายที่สนับสนุนการเติบโต โดยเฉพาะด้านที่อยู่อาศัยน้อยกว่า การขัดขวางการเติบโตของผลผลิตอาจหมายถึงการพลาดโอกาสต่างๆ

เมื่อพิจารณาถึงผลกระทบดังกล่าว ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่จะมองว่าอัตราการเกิดต่ำเป็นวิกฤตที่ต้องได้รับการแก้ไข อย่างไรก็ตาม สาเหตุเบื้องหลังหลายประการของอัตราการเกิดต่ำเป็นสิ่งที่น่ายินดี ตัวอย่างเช่น เมื่อผู้คนมีฐานะร่ำรวยขึ้น พวกเขามักจะมีลูกน้อยลง

กล่าวอีกนัยหนึ่ง การพัฒนาเศรษฐกิจมีแนวโน้มที่จะส่งผลให้อัตราการเจริญพันธุ์ลดลงต่ำกว่าระดับทดแทน นโยบายที่สนับสนุนการเจริญพันธุ์ของหลายประเทศมีผลลัพธ์ที่น่าผิดหวัง ตัวอย่างเช่น สิงคโปร์มีเงินอุดหนุน การลดหย่อนภาษี และการสนับสนุนการดูแลเด็กที่มากมาย แต่ยังคงมีอัตราการเจริญพันธุ์อยู่ที่ 1

ประเทศร่ำรวยอนุญาตให้มีการย้ายถิ่นฐานเข้ามาในระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์ ซึ่งช่วยแก้ไขปัญหาการขาดแคลนแรงงาน แต่ปัญหาพื้นฐานยังคงอยู่ที่ประชากรโลกที่กำลังลดลง ภายในกลางศตวรรษนี้ โลกอาจเผชิญกับปัญหาการขาดแคลนแรงงานหนุ่มสาวที่มีการศึกษา

วิธีแก้ปัญหาที่รุนแรงกว่านั้นอาจเป็นการปลดปล่อยศักยภาพของคนจนในโลกเพื่อบรรเทาปัญหาการขาดแคลนเยาวชนที่มีการศึกษาโดยไม่ต้องมีลูกเพิ่ม เด็กจีนสองในสามอาศัยอยู่ในพื้นที่ชนบทและเข้าถึงการศึกษาได้ยาก หรือในอินเดีย เด็กวัย 25 ถึง 34 ปีสองในสามไม่ได้เรียนจบมัธยมศึกษา

ในขณะเดียวกัน ประชากรเยาวชนของแอฟริกาจะยังคงเติบโตต่อไปอีกหลายทศวรรษ การพัฒนาทักษะของพวกเขาอาจสร้างผู้อพยพรุ่นเยาว์ที่มีการศึกษาสูงขึ้น ซึ่งเป็นผู้ริเริ่มนวัตกรรมแห่งอนาคต แต่การพัฒนาภูมิภาคที่ด้อยโอกาสเป็นความท้าทายที่แท้จริง ในขณะที่สถานที่ที่ร่ำรวยตั้งแต่เนิ่นๆ มักมีอายุสั้น

ดังนั้น ในท้ายที่สุด โลกจะยังคงต้องรับมือกับคนหนุ่มสาวจำนวนน้อยลงและประชากรที่ลดลง การแก้ปัญหาที่ทันท่วงทีคือความก้าวหน้าล่าสุดด้านปัญญาประดิษฐ์ (AI) เศรษฐกิจที่ใช้ปัญญาประดิษฐ์ที่มีประสิทธิภาพสูงสามารถรองรับผู้เกษียณอายุได้มากขึ้น AI สามารถสร้างแนวคิดได้ด้วยตัวเอง ช่วยลดความจำเป็นในการใช้สติปัญญาของมนุษย์ เมื่อใช้ร่วมกับหุ่นยนต์ AI ยังสามารถช่วยดูแลผู้สูงอายุได้อีกด้วย นวัตกรรมดังกล่าวจะมีความต้องการสูงอย่างแน่นอน

หากเทคโนโลยีช่วยให้มนุษยชาติสามารถเอาชนะวิกฤตการลดลงของจำนวนประชากรได้จริง ก็คงจะสอดคล้องกับประวัติศาสตร์ การปรับปรุงอย่างมากในด้านผลผลิตแรงงานในช่วงหลายศตวรรษที่ผ่านมาช่วยหลีกเลี่ยงความอดอยากครั้งใหญ่ตามที่นักประชากรศาสตร์ชาวอังกฤษในศตวรรษที่ 18 โทมัส มัลธัสทำนายไว้ การมีเด็กน้อยลงก็หมายถึงมีอัจฉริยะน้อยลง แต่ปัญหาดังกล่าวอาจเป็นปัญหาที่อัจฉริยะสามารถแก้ไขได้ด้วยเทคโนโลยี

ฟีนอัน ( ตามรายงานของ The Economist )

ลิงค์ที่มา