55년간의 우정
2023년 말, 베트남 최초의 빈퓨처상(VinFuture Prize) 수상자인 보 통 쑤언 교수 의 수상은 베트남 과학계에 희소식이었습니다. 보 통 쑤언 교수는 저명한 인도계 미국인 농학자이자 유전학자인 구르데브 싱 쿠쉬 교수 와 함께 개발도상국 과학자를 위한 특별상을 수상했습니다.
구르데브 싱 쿠쉬 교수 와 보 통 쉬안 교수(왼쪽에서 두 번째와 세 번째)가 개발도상국 과학자를 위한 VinFuture Prize 2023을 공동 수상했습니다.
시상식 이후, 베트남 국민들은 보 통 쉬안 교수와 1960년대와 1970년대에 아시아의 수백만 빈곤층의 "굶주림 해소"에 기여한 뛰어난 농학자 사이의 관계가 50년 전에 시작되었다는 사실을 처음으로 알게 되었습니다.
쿠쉬 교수는 1935년에 태어나 보 통 쑤언 교수보다 5살 많습니다. 구르데브 싱 쿠쉬 교수 는 거의 90세이지만, 여전히 민첩하고 활동적이며 머리가 맑고 건강하여 베트남으로 날아가 선진국 과학자들을 위한 2023년 빈퓨처상(VinFuture Prize)을 수상할 뿐만 아니라 시상식 전후 행사에도 참석할 수 있습니다. 보 통 쑤언 교수는 기적적으로 병마를 극복하고 시상식에서 환한 미소를 지었습니다.
보 통 쉬안 교수에 따르면, 그는 국제 벼 연구소(IRRI)에 합류한 후 벼 재배 기술과 벼 교잡 연구를 시작했으며, 쿠쉬 교수가 그를 지도했다고 합니다. 하지만 보 통 쉬안 교수를 처음 만났던 시절을 회상하며 쿠쉬 교수는 겸손하게 자신을 소개했습니다. "저는 1969년부터 보 통 쉬안 씨와 협력해 왔습니다. 당시 우리는 친구였고 벼 연구에도 협력했습니다."
두 과학자의 쌀 여행
두 과학자가 벼 연구로 나아가게 된 과정은 비슷했지만, 둘 다 몇 가지 우여곡절을 겪었습니다. 쿠쉬 교수는 1960년 캘리포니아 대학교(데이비스, 미국)에서 유전학 박사 학위를 받은 후, 7년간 그곳에 머물며 토마토 유전학을 연구했습니다. 그는 1967년 IRRI에 벼 육종가로 입사하여 2002년 은퇴할 때까지 35년간 근무했습니다.
쿠쉬 교수는 이렇게 말했습니다. "저는 농가에서 태어났습니다. 1960년대와 1970년대는 전 세계, 특히 아시아 지역에서 식량 부족이 심각했던 시기였습니다. 당시 인도는 매우 넓은 농업 지역을 가지고 있었기에 국민의 식량을 위해 매년 천만 톤의 곡물을 수입해야 했습니다. 따라서 국민들이 굶주리지 않도록 더 많은 식량을 공급하는 벼 품종을 개발하는 방법에 대한 고민이 제가 우수한 벼 품종을 개발하는 연구자가 되도록 동기를 부여했습니다."
Gurdev Singh Khush 교수는 VinFuture Prize 2023 시상식 후 기자들과 인터뷰를 가졌습니다.
보 통 쉬안 교수는 어린 시절부터 또 다른 꿈을 품고 있었습니다. 당시 까오탕 기술학교의 많은 학생들처럼 쉬안 교수는 기계 엔지니어가 되기 위해 유럽과 미주 지역으로 유학을 가고 싶어 했습니다. 하지만 쉬안 교수의 시험 점수는 필리핀 대학교(필리핀 로스 바노스) 유학 장학금을 받을 수 있는 수준에 불과했습니다. 하지만 그는 조국에 기여할 수 있는 부의 생산과 관련된 전공을 공부하고 싶었기에 여전히 행복했습니다. 학부 과정에서 쉬안 교수는 농화학(사탕수수)을 전공했습니다. 석사 과정에서도 농화학을 계속 공부할 계획이어서 사탕수수 찌꺼기를 이용한 펄프 제조라는 연구 주제를 선택했습니다.
당시 IRRI 연구소는 포드 재단, 록펠러 재단, 그리고 필리핀 정부 의 지원으로 1960년부터 필리핀 농업대학교 캠퍼스에 설립되어 있었습니다. 그는 베트남 농업 지도원들과 함께 자주 그곳을 방문했습니다. 그들은 그에게 쌀에 대해 공부하라고 권했습니다. 베트남은 쌀 재배 국가이고 쌀 산업을 위한 과학기술 발전이 절실히 필요하기 때문입니다.
VinFuture Week 2023에서 하노이를 방문한 보 통 쑤언 교수
"저는 빈찬(당시 호치민시 자딘 지역, PV)에서 농부로 일하는 숙모와 숙부가 있습니다. 학생 시절, 여름방학 때마다 숙모와 숙부 댁을 자주 방문했는데, 그분들의 비참한 삶을 직접 목격하고 마음속으로는 안타까움을 느꼈습니다. 그런데 IRRI에 있는 몇몇 베트남 형제자매들의 초대로 숙모와 숙부 댁에 대한 기억이 되살아나, IRRI에서 공부하고 싶다고 제안했습니다. 제 고향은 쌀농사꾼의 땅이라고 생각했고, 쌀농사 공부만이 조국에 봉사하기 위해 가장 빠른 길이라고 생각했습니다. 처음에는 몰래 공부했지만, 큰 진전을 보여 IRRI에서 함께 일하자고 제안했고, 좋은 봉급도 받았습니다. 1965년부터 1971년까지 그곳에서 연구를 했는데, 쿠쉬 교수님이 지도해 주셨습니다."라고 보 통 쑤언 교수는 회상했습니다.
아시아의 수백만 명의 가난한 사람들을 구하는 데 도움을 준 남자
쿠쉬 교수에 따르면, 당시 아시아 전역에는 단 한 종류의 장기 재배용 벼만 있었습니다. 벼는 키가 매우 크고 수확량이 적었습니다. 따라서 날씨가 좋지 않으면 수확 결과에 큰 영향을 미칠 위험이 매우 컸습니다. 수확 시기에 단 한 번의 폭우만으로도 논 전체가 무너져 농부는 모든 것을 잃을 수 있었습니다. 그와 IRRI 동료들의 목표는 고수확, 단기 재배용 벼 품종을 개발하는 것이었습니다.
"이전에는 벼가 1.5m 높이였지만, 우리는 20~30cm 높이의 벼 품종을 개발했습니다. 씨앗에서 모내기까지 성장하는 데 걸리는 시간은 이전에는 5~6개월, 이후에는 2개월밖에 걸리지 않았습니다. 덕분에 1년에 한 번만 재배하던 것을 2~3번 재배할 수 있게 되어 생산성이 30% 향상되고 전 세계 쌀 생산량도 증가했습니다. 덕분에 기아가 줄어들고 각국은 식량 자급자족을 달성할 수 있게 되었습니다. 인도는 1천만 톤의 식량을 수입하던 것에서 쌀을 수출하는 국가로 전환했습니다."라고 쿠쉬 교수는 말했습니다.
구르데브 싱 쿠쉬 교수 와 보 통 쉬안 교수는 약 55년간 벼 식물을 연구해 왔습니다.
쿠쉬 교수는 IRRI 식물 육종부장으로 20년 넘게 재직하면서 300종 이상의 개량 벼 품종 개발에 핵심적인 역할을 했습니다. IRRI에서 개발된 품종은 IR 품종으로 알려져 있으며, 여러 아시아 국가에서 널리 채택되었습니다. 2005년에는 전 세계 벼 재배 면적의 60%가 IRRI 교잡종이나 그 후손으로 재배된 것으로 추산되었습니다. 전 세계 벼 생산량은 쿠쉬 교수와 IRRI 과학자들의 중요한 기여에 힘입어 1966년 2억 5,700만 톤에서 2006년 6억 2,600만 톤으로 증가했습니다.
1996년 쿠시 교수는 헨리 비첼 교수와 함께 기하급수적 인구 증가 시기에 세계 쌀 공급을 확대하고 개선한 공로로 세계 식량상(농업 분야의 노벨상으로 여겨지는 상)을 수상했습니다.
쿠쉬 교수의 발명품 중 IR36은 주목할 만한 성과입니다. 이 품종은 IR8과 6개국에서 온 13개의 모 품종을 교배하여 개발된 벼 품종입니다. IR36의 탁월한 장점은 쌀 수확량을 감소시키는 주요 해충 및 질병(식량 가격 상승의 주요 원인)에 대한 높은 저항성을 가지고 있다는 것입니다. 덕분에 IR36은 세계에서 가장 널리 재배되는 식량 작물 중 하나로 알려져 있습니다.
확산
1971년, IRRI를 떠나 베트남 으로 돌아와 칸토 대학교 연구소(후에 칸토 대학교로 명칭 변경)에서 일하기 위해 쑤언 교수는 IR8과 IR5 품종을 가져왔습니다. 해충(단 3일 만에 벼를 모두 먹어 치움)을 만나자, 쑤언 교수는 쿠쉬 교수에게 편지를 써서 쿠쉬 교수가 해충에 저항성이 있는 새로운 벼 품종을 연구하고 개발할 수 있도록 지원했습니다. 그렇게 한쪽에서는 발명을 하고, 다른 한쪽에서는 그 발명품을 적용하고, 보호하고, 확산시켰습니다. 많은 사람들이 쑤언 교수가 칸토 대학교 지도자들을 설득하여 2개월 동안 학교를 폐쇄하고, 쿠쉬 교수가 서방의 쌀 창고에 있는 사람들의 "굶주림을 구제"하기 위해 보낸 IR36 품종을 전파할 학생들을 보내도록 한 이야기를 들어보았을 것입니다.
VinUni University에서 VinFuture Prize 2023 소유자와의 교류 행사에 참석한 Gurdev Singh Khush 교수 와 Vo Tong Xuan 교수(왼쪽에서 두 번째, 세 번째)
2023년 빈퓨처상 위원회는 구르데브 싱 쿠쉬 교수에게 병충해 저항성 벼 품종 개발에 기여한 공로를, 보 통 쑤언 교수에게 병충해 저항성 벼 품종 보급에 기여한 공로를 인정하여 수상자를 선정했습니다. 두 과학자 모두 세계 식량 안보 확보에 기여했습니다.
쿠쉬 교수는 보 통 쑤언 교수와의 파트너십이 자랑스럽다고 말했습니다. "쑤언 교수와의 파트너십은 베트남이 세계 최대 쌀 수출국 중 하나가 되는 데 크게 기여했습니다."라고 쿠쉬 교수는 말하며, "저에게 쑤언 교수는 동료일 뿐만 아니라 친구이기도 합니다. 겸손하고 헌신적인 친구로서 모든 사람을 진심으로 돕고자 합니다."라고 덧붙였습니다.
구르데브 싱 쿠쉬 교수 에 따르면, 자신과 보 통 쑤언 교수는 50만 달러의 상금을 환경과 기후 변화에 더 적합한 신품종 벼 개발에 투자할 계획입니다. 또한, 두 교수는 베트남 의 농업 및 벼 연구 교육 및 역량 강화를 지원할 예정입니다. 지원 형태는 이 분야에 대한 열정과 심도 있는 연구를 원하는 고등학생들을 위한 장학금 지급 등이 될 수 있습니다.
"우리는 학생들이 농업 분야 교육을 제공하는 좋은 학교에 진학하여 (대학 졸업 후) 더 깊이 있는 학업을 할 수 있도록 지원할 것입니다. VinFuture Prize 의 목표는 인류의 미래, 즉 발전을 위한 것입니다. 따라서 우리는 이 상금을 쌀 과학 전반의 미래를 발전시키는 데 사용하고 싶습니다."라고 쿠쉬 교수는 말했습니다.
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