심해어가 외계인처럼 보이는 이유는 무엇일까?

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극한의 압력과 온도에서 많은 심해어 종은 사냥하고 환경에 적응하는 데 도움이 되는 이상하지만 유용한 특징을 발달시킵니다.

슬론뱀고기의 날카로운 이빨. 사진: 데아고스티니 — 슬론뱀고기의 날카로운 이빨. 사진: *데아고스티니*

많은 심해어들이 공포 영화에 나오는 외계인처럼 보입니다. 거대한 이빨, 어둠 속에서 빛나는 몸, 그리고 튀어나온 눈알을 가지고 있죠. 하지만 왜 이렇게 이상한 특징을 가지고 있을까요?

심해어의 기이한 외모는 그들이 서식하는 극한 환경을 반영하는 경우가 많습니다. 수면 아래 200미터 깊이에 위치한 심해의 대부분은 거의 완전히 어둡고, 고기압 체계를 가지고 있으며, 먹이 공급원이 제한적이고, 다른 해역보다 훨씬 차가워 평균 수온이 섭씨 4도를 약간 넘습니다.

캘리포니아 몬터레이 베이 수족관의 어류 생물학자인 메리 매카시는 "심해는 살기에 정말 혹독한 곳이기 때문에 많은 동물이 그 환경에서 살아남기 위해 어느 정도 적응해야 합니다."라고 말했습니다.

먹이를 찾을 기회가 거의 없는 심해어는 먹이를 잡는 데 도움이 되는 특징을 진화시켰습니다. 가장 강력한 특징 중 하나는 턱입니다. 예를 들어, 슬론스네이크피쉬( Chauliodus sloani )는 매우 큰 송곳니를 가지고 있어 입을 다물면 두개골을 뚫을 수 있습니다. 또한 이 날카로운 이빨은 투명하기 때문에 먹이가 공격할 때까지 무기를 숨길 수 있습니다. 펠리컨장어( Eurypharynx pelecanoides )와 같은 다른 심해어는 입을 쭉 뻗었을 때 몸 대부분을 차지할 정도로 큰 입을 가지고 있어 주변 환경에서 발견하는 더 큰 물고기를 잡아 삼키는 데 도움이 됩니다.

일부 포식자들은 미끼를 자석처럼 끌어당기는 비밀 무기를 가지고 있습니다. 바로 생물 발광, 즉 스스로 빛을 내는 능력입니다. 흑해 데빌피시나 아귀를 예로 들어 보겠습니다. 이들은 이마에 튀어나온 부속지 끝에 있는 야광등을 사용하여 먹이를 유인하는데, 마치 낚싯줄 끝에 미끼를 다는 것과 비슷합니다. 이 불빛이 먹이를 유인하는 이유 중 하나는 해양 생물들이 작은 생물 발광 동물을 잡아먹으려 한다고 생각하기 때문입니다.

하지만 먹이를 유인하는 것만이 생물 발광의 유일한 장점은 아닙니다. 몬터레이 베이 수족관 연구소 연구팀이 2017년 네이처(Nature)지에 발표한 연구에 따르면, 심해어의 75% 이상에서 생물 발광이 발견됩니다. 자이언트 해치피쉬( Argyropelecus gigas) 와 같은 일부 심해어는 주변광에 맞춰 부속지를 어둡게 하거나 밝게 할 수 있는데, 이는 생물 발광을 잠재적인 포식자를 은밀하게 물리치기 위한 메커니즘으로 활용합니다.

해양 생물학자이자 해양 연구 및 보존 협회(Ocean Research and Conservation Association) 설립자인 에디스 위더(Edith Widder)는 "다른 많은 종들이 먹이를 찾고, 짝을 유혹하고, 포식자로부터 자신을 방어하기 위해 이 능력을 사용합니다."라고 말합니다. 위더는 생물 발광을 연구하기 위해 수백 건의 심해 잠수에 참여했습니다. 대부분의 경우, 이 빛은 물고기 몸에서 루시페린이라는 발광 화합물이 루시페라제라는 효소와 결합하여 광자를 생성하는 화학 반응의 결과입니다.

심해의 또 다른 공통적인 특징은 부드러운 외형입니다. 호주와 태즈메이니아 해역에서 발견되는 블롭피쉬( Psychrolutes marcidus )는 수심 600~1,200m에 서식하는데, 이곳의 수압은 수면보다 100배나 높습니다. 이러한 환경에서 살아남기 위해 블롭피쉬는 단단한 골격 없이 매우 부드러운 몸을 가지고 있습니다. 그래서 블롭피쉬는 수면으로 올라오면 쭈글쭈글한 얼굴을 가진 젤리 같은 생물로 변해 " 세상에서 가장 못생긴 동물"이라는 별명을 얻게 되었습니다.

안캉 ( Live Science 에 따르면)

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