NWA 13188이라고 명명된 이 운석은 무게가 약 646그램으로, 2018년 모로코 사하라 사막의 특정되지 않은 지역에서 운석 사냥꾼들에 의해 발견되었습니다. 아무도 이 암석이 지구로 떨어지는 것을 보지 못했으며, 그 구성 요소가 과학자들 에게 알려진 화산암과 매우 유사한 것으로 밝혀져 기원에 대한 추측이 이어졌습니다.
그러나 최근 이 암석을 분석한 연구팀은 이것이 지구 운석이라고 생각합니다. 지구 운석은 수백만 년 전 지구에서 기원하여 우주로 발사된 암석으로, 최근에 지구로 다시 떨어진 것입니다.
2018년 모로코에서 발견된 것으로 추정되는 운석 NWA 13188은 지구에서 유래했을 가능성이 있습니다. (사진: 알베르 잠본)
프랑스 엑스마르세유 대학의 기상학자인 제롬 가타체카는 7월 11일 프랑스 리옹에서 열린 국제 지구화학 컨퍼런스에서 그의 팀의 연구 결과를 발표했습니다.
만약 이 연구가 정확하다면, NWA 13188은 지구에서 발견된 최초의 공식적인 지구형 운석으로 인정받게 될 것입니다.
연구진은 NWA 13188이 "잘 발달된 융합 지각", 즉 표면에 열충격을 받아 매끈한 암석층을 가지고 있기 때문에 운석이라고 추정합니다. 이는 지구의 화산암에서 발견된 것이 아니라 지구 대기에서 부분적으로 연소되었다는 신호입니다.
연구팀은 또한 베릴륨-3, 헬륨-10, 네온-21을 포함한 동위원소(핵에 중성자 수가 다른 원소)의 흔적을 발견했는데, 이는 이 암석이 우주선(우주를 거의 빛의 속도로 이동하는 고에너지 입자)에 노출되었음을 시사합니다. 이러한 동위원소의 농도는 이 암석이 최소 1만 년, 어쩌면 그보다 훨씬 더 오래 우주에 있었음을 시사합니다.
바위는 어떻게 지구에서 우주로 갔을까?
운석이 우주로 튕겨 나간 방식에는 두 가지 가능성이 있습니다. 첫 번째는 대규모 화산 폭발로 인해 운석이 우주로 바로 발사되었다는 것이고, 두 번째는 거대 소행성과의 충돌로 대기권에서 튕겨 나갔다는 것입니다.
연구자들은 두 번째 설명이 가장 가능성이 높다고 믿는데, 기록된 화산 폭발 중 그 어떤 것도 암석을 우주로 발사할 만큼 강력하지 않았기 때문이다.
다른 이들은 이 암석이 지구의 암석과 비슷하지만 태양계의 다른 곳에서 형성되었을 수도 있다고 생각합니다.
연구팀은 암석의 정확한 연대를 알아내고 지구에서 어떻게 발사되었는지에 대한 다른 단서를 찾기 위해 추가 분석을 계획하고 있습니다.
(출처: 티엔퐁/라이브사이언스)
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