마셜 제도의 방사성 토양과 핵폐기물이 담긴 콘크리트 돔이 해수면 상승으로 인해 균열 위험이 있으며, 인근 주민을 위협하고 있습니다.
루닛 섬의 거대한 콘크리트 아치. 사진: 아샤히 신문
마셜 제도를 둘러싼 청록색 바닷물은 언뜻 보기에 낙원처럼 보입니다. 하지만 이 아름다운 태평양 의 풍경은 냉전 시대인 1946년부터 1958년까지 미군이 핵실험을 실시하는 동안 67발의 핵폭탄이 투하된 곳입니다. 이 폭탄들은 비키니 환초와 에네웨타크 환초의 상공과 하공에서 폭발했는데, 그중 하나는 히로시마에 투하된 원자폭탄의 1,100배에 달하는 위력을 지녔습니다. 체르노빌과 맞먹는 방사능이 누출되면서 수백 명의 사람들이 집을 떠나 피난해야 했습니다. 비키니 환초는 버려졌지만, 미국 정부의 촉구로 사람들은 에네웨타크로 돌아오기 시작했습니다.
오늘날 이 섬에서 핵실험의 흔적은 거의 찾아볼 수 없습니다. 다만 '무덤'이라는 별명이 붙은 115m 너비의 콘크리트 돔만이 남아 있을 뿐입니다. 가디언지에 따르면, 1970년대 후반에 건설되어 현재는 낡고 균열이 생긴 루닛 섬의 거대한 콘크리트 돔에는 9만㎥가 넘는 방사성 토양과 핵폐기물(올림픽 수영장 35개 분량)이 들어 있습니다.
쇼쇼니 원주민 부족 대표인 이안 자바테는 핵실험으로 피해를 입은 태평양 섬 주민들에게 다가가기 위해 노력하고 있습니다. 자바테는 "핵무기 실험이 우리 부족에 미치는 건강 영향은 연구된 적이 없습니다. 사과는커녕 보상도 받지 못했습니다."라고 말했습니다.
"암은 세대를 거쳐 전이됩니다." 비키니에서 자란 베테랑 항해사 알손 켈렌은 말했다. "여기 있는 누구에게든 핵실험이 건강에 영향을 미쳤냐고 묻는다면, 대답은 '네'입니다."
미국은 마셜 제도가 안전하다고 주장합니다. 1979년 독립 후 마셜 제도는 자치권을 얻었지만 경제적으로 는 워싱턴에 크게 의존했습니다. 오늘날 마셜 제도는 여전히 미국 달러를 사용하고 있으며, 미국의 보조금은 여전히 마셜 제도 GDP의 상당 부분을 차지합니다.
1988년, 이 사건을 심리하기 위해 국제재판소가 설립되어 미국이 마셜 제도에 23억 달러의 의료비와 정착 비용을 지불하도록 판결했습니다. 미국 정부는 1990년대에 6억 달러를 지불함으로써 책임을 다했다며 이를 거부했습니다. 1998년, 미국은 암 환자에 대한 의료 서비스 제공을 중단했고, 이로 인해 많은 사람들이 재정적 어려움을 겪었습니다. 이 판결은 올해 재협상을 앞두고 있습니다. 섬 주민들은 또한 해수면 상승과 콘크리트 구조물의 자연적인 노후화로 인해 붕괴 위험이 있는 루닛 아치(Runit Arch)를 미국에 철거해 줄 것을 요청했습니다.
마셜 제도의 평균 고도가 해발 2미터에 불과하고 해수면 상승에 매우 취약하기 때문에 무덤에 대한 위협은 특히 심각합니다. 세계은행 연구에 따르면 이 섬나라의 수도인 마주로는 잦은 홍수 위험에 처해 있습니다. 미국은 해당 돔이 마셜 제도 영토에 있기 때문에 수리에 대한 책임이 없다고 밝혔습니다.
전문가들은 무덤이 붕괴되면 환경에 어떤 일이 일어날지 아직 확실히 알지 못합니다. 비키니 환초에는 변화를 감시할 사람이 거의 없기 때문에 시간이 지남에 따라 생태계가 어떻게 반응할지 추적하기 어렵습니다. 2012년 유엔 보고서는 마셜 제도에 대한 방사능 영향이 장기적이며 거의 돌이킬 수 없는 수준으로 환경을 오염시켰다고 밝혔습니다. 2016년 스탠퍼드 대학교 해양학 교수 스티븐 팔럼과 그의 동료들은 마셜 제도를 방문했을 때, 지하수가 오염되었으므로 방사능이 함유된 코코넛 워터나 코코넛 크랩을 먹지 말라는 지역 주민들의 경고를 받았습니다.
핵폭발은 지역 생물다양성에 큰 위협이 되었습니다. 1973년 미국 정부 연구에 따르면 해양 생물에 대한 즉각적 피해와 장기적 피해가 모두 발생했습니다. 물고기는 가스로 가득 찬 부레가 수중 압력 변화에 반응하여 폭발했고, 수백 마리의 수달이 즉사했습니다.
팔룸비는 바다의 회복력이 놀랍다고 말하며, 폭탄 실험 10년 후 마셜 제도의 산호초가 다시 자라나고 있다고 덧붙였습니다. 하지만 수십 년 전의 사건의 증거는 여전히 남아 있는데, 산호초를 덮고 있는 미세하고 가루 같은 퇴적층이 그 예입니다.
안 캉 ( 가디언 에 따르면)
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