인체는 우주로 사라지기 전에 진공 환경의 영향으로 많은 변화를 겪습니다.
인체가 우주의 진공 속에서 완전히 분해되려면 수십억 년이 걸릴 수 있습니다. 사진: Synthex
어떤 이유로 우주 정거장에서 튕겨져 나갔는데 우주복이나 산소통이 없다고 가정해 봅시다. 진공 상태의 우주 공간에 혼자 남겨졌다면, 신속하게 행동해야 합니다. 얼어죽을 걱정은 하지 않아도 됩니다. 우주는 일반적으로 매우 차갑습니다. 우주 마이크로파 배경 복사 때문에 약 -270도까지 내려갑니다. 하지만 인체는 열을 잘 전달하지 못하며, 특히 진공 상태의 우주에서는 더욱 그렇습니다. 따뜻한 물체에서 주변 환경으로 열이 전달되는 방식에는 대류, 전도, 복사, 이렇게 세 가지가 있습니다.
대류는 따뜻한 공기와 같은 유체가 위로 올라가는 운동입니다. 전도는 뜨거운 난로에 실수로 손을 대는 것처럼 직접 접촉을 통해 열이 전달되는 것입니다. 복사는 전자기파의 형태로 에너지가 전달되는 것입니다.
몸 주변에는 공기나 물이 없기 때문에 대류나 전도를 통해 열을 전달할 방법이 없으므로 복사에 의존할 수밖에 없습니다. 인체는 일반적으로 약 100와트(낡은 전구의 전력과 비슷)의 적외선을 방출합니다. 따라서 체내 온도가 영하로 내려가는 데는 몇 시간이 걸립니다.
하지만 우주의 추위와 진공은 다른 방식으로, 더 빠르게 영향을 미칩니다. 첫째, 피부의 유분이나 수분이 진공 상태에서 빠르게 증발하여 심한 동상을 유발합니다. 진공 상태에도 불구하고 폭발하지는 않습니다. 피부가 몸을 보호하고 있기 때문에 피가 끓지 않고 눈이 튀어나오지 않습니다. 대신, '비등증(ebullism)'이라는 드문 현상을 경험하게 됩니다.
비등증은 피부 표면이 진공에 노출될 때 발생합니다. 체외 압력이 낮아지면 피부 내부의 체액이 팽창하여 부풀어 오릅니다. 연구자들은 비등증의 전체적인 영향에 대한 실험적 증거를 많이 가지고 있지는 않지만, 우연히 진공에 노출된 일부 사례에서 정상 크기의 두 배로 부풀어 오른 사례가 있습니다. 하지만 몇 분 안에 가압된 환경으로 돌아가면 생존할 수 있습니다.
우주 정거장의 에어록을 빠져나오는 순간, 수중으로 들어갈 때처럼 생명을 연장하기 위해 숨을 참으려는 유혹에 빠질 수 있습니다. 하지만 이는 매우 잘못된 생각입니다. 문제는 우리 몸(특히 입술, 목, 상기도)이 진공 상태에서는 많은 양의 공기를 참을 수 없다는 것입니다. 아무리 숨을 참으려고 노력해도 폐 속의 공기는 모두 빠져나가게 됩니다. 숨을 참으려고 하면 특히 격렬하고 갑작스럽게 빠져나가 돌이킬 수 없는 손상을 입힐 수 있습니다.
이것이 바로 당신을 죽일 근본적인 문제입니다. 우주에는 숨 쉴 공기가 없습니다. 하지만 당신의 뇌는, 적어도 당신이 통제할 수 없는 부분은, 그 사실을 모릅니다. 심장은 계속해서 혈액을 펌프질하고, 순환계는 계속해서 작동합니다. 하지만 당신의 폐는 비어 있습니다.
산소가 부족한 혈액은 폐로 보내져 신선한 공기를 받아 온몸으로 운반합니다. 하지만 순식간에 온몸의 혈중 산소 수치가 떨어집니다. 이 필수적인 산소 공급원이 없다는 것을 깨닫는 순간, 몸은 즉시 비상 상태에 빠집니다. 가장 중요한 기능을 유지하고 최대한 많은 산소를 유지하기 위해, 몸은 산소를 가장 많이 소모하는 신체 부위인 뇌를 멈춥니다.
개인의 체질에 따라 의식을 잃고 완전히 의식을 잃을 때까지 약 6초에서 12초 정도 시간이 있습니다. 이 시간 동안은 몸을 안전하게 통제하고 보호할 수 있습니다. 그 후 동상과 알려지지 않은 발한(ebulliism) 부작용을 치료한 후 누군가의 도움을 받아 비교적 정상적인 상태로 회복할 수 있습니다.
결국 산소 부족으로 인해 중요한 장기들이 하나씩 기능을 멈추게 됩니다. 몇 분 안에 장기 부전을 겪다가 사망하게 됩니다. 그 후의 상황은 우주의 어느 위치에 있는지에 따라 달라집니다. 지구 궤도에 있다면 얼지 않습니다. 그 궤도에서도 태양은 1억 5천만 킬로미터 떨어져 있으며, 수 세기 동안 우리 몸을 따뜻하게 유지할 만큼 충분한 복사열을 방출합니다. 행성 대기권이나 우주선이 없다면 태양에서 나오는 자외선에 노출되어 피부가 점차 타들어 갈 것입니다. 지구 궤도 밖 진공 상태의 우주 공간이나 천체의 그림자에 있다면 몸은 점차 식어갈 것입니다. 결국 체온은 차가운 주변 환경과 같아질 것입니다.
얼음 결정으로 뒤덮인 당신의 얼어붙은 몸은 행성 사이를 정처 없이 떠돌게 될 것입니다. 운 좋게 특별한 궤도에 착륙하지 않는 한, 수십억 년 동안 미세 운석보다 큰 것에 부딪히지 않을 것입니다. 하지만 이 미세 운석들은 여전히 피해를 입힐 것이고, 당신의 몸은 수많은 충돌로 인해 작은 움푹 들어간 자국들을 쌓을 것입니다. 결국 유기 분자들이 흩어지고 더 큰 먼지 띠에 섞이면서 녹아내릴 것입니다.
안캉 ( Popular Mechanics 에 따르면)
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