2022년 말 출시 예정인 OpenAI의 ChatGPT는 생성 AI에 대한 관심을 급증시켰습니다. 생성 AI는 방대한 양의 데이터를 학습하여 사용자 입력을 바탕으로 텍스트, 이미지 또는 비디오를 생성하는 모델입니다. 그 이후로 AI에 대한 관심은 계속해서 증가하여 업계 전반에 걸쳐 확산되었습니다.

스마트폰 제조업체들도 예외는 아닙니다. 오랜 어려움 끝에 제품 판매를 촉진할 기회를 엿보고 있습니다. 스페인 바르셀로나에서 열리는 MWC 2024에서 삼성, 모토로라, 샤오미, 아너 등 여러 주요 기업들이 모바일 AI를 언급했습니다. IDC의 기기 리서치 담당 부사장인 브라이언 마는 누구도 이러한 추세에 뒤처지고 싶어 하지 않으며, AI는 현재 가장 뜨거운 화두라고 말했습니다.

AI폰이란?

AI 폰을 정의하기는 어렵습니다. 누구에게 묻느냐에 따라 답이 달라집니다. 하지만 CNBC에 따르면, 분석가들은 몇 가지 측면에서 동의합니다. AI 애플리케이션을 구동하는 고급 칩을 탑재했고, AI 애플리케이션이 클라우드가 아닌 기기 자체에서 실행된다는 것입니다.

퀄컴과 미디어텍 같은 칩 제조업체들은 AI 애플리케이션 구동에 필요한 처리 능력을 제공하는 칩셋을 출시했습니다. 사실 스마트폰 AI 기술은 새로운 것이 아닙니다. AI의 일부 기능은 이미 수년 전부터 휴대폰에 적용되어 왔으며, 배경 흐림 및 사진 편집과 같은 기능의 기반이 되고 있습니다.

여기서 새로운 활력소는 대규모 언어 모델(LLM)과 생성 AI입니다. LLM은 프롬프트에서 이미지, 텍스트 또는 회의 요약을 생성하는 챗봇과 같은 새로운 기능을 제공합니다. 또 다른 중요한 요소는 "온디바이스(on-device)"입니다. 이전에는 많은 온디바이스 AI 애플리케이션이 클라우드에서 처리된 후 휴대폰에 다운로드되었습니다. 그러나 최신 칩과 LLM 덕분에 점점 더 많은 AI 애플리케이션이 데이터 센터가 아닌 디바이스에서 완전히 실행되고 있습니다.

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삼성전자가 1월 15일 서울에서 갤럭시 S24 시리즈를 공개하고 있다. (사진: 로이터)

스마트폰 제조업체들은 온디바이스 AI가 보안을 강화하고, 새로운 애플리케이션을 개발하며, 기기 내에서 처리되기 때문에 작업 속도를 높인다고 주장합니다. 리서치 회사 CCS 인사이트의 수석 애널리스트 벤 우드에 따르면, 궁극적으로 제조업체들은 "예측 컴퓨팅"이라고 부르는 기술을 구현하고자 합니다. AI가 사용자의 행동을 학습하고 기기를 훨씬 더 직관적으로 만들어, 사용자가 거의 입력하지 않고도 다음에 무엇을 할지 예측할 수 있을 만큼 지능적인 기술입니다.

AI 폰이 다음의 '슈퍼 사이클'을 만들어낼까?

온디바이스 AI와 LLM 시대는 아직 초기 단계입니다. 삼성은 1월 갤럭시 S24 울트라를 출시하며 AI 기능을 선보였는데, 어떤 앱에서든 이미지나 텍스트를 동그라미로 표시하고 구글에서 즉시 검색할 수 있는 기능도 포함되었습니다. 하지만 마윈은 현실적으로 이러한 기능 중 상당수가 여전히 클라우드에서 처리되고 있다고 말했습니다. 온디바이스 AI가 도입되더라도, 서드파티 개발자들이 소비자에게 없어서는 안 될 매력적인 사용 사례를 찾아내기까지는 수년이 걸릴 것입니다.

우드 씨에 따르면, 제조업체들이 AI에 대해 너무 많이 이야기하면서도 사용자에게 제공하는 경험에 대해서는 언급하지 않는다는 것이 위험 요소입니다. 그는 "고객들은 AI 폰이 무엇인지 전혀 모르기 때문에, 실제로 작동하는 모습을 직접 봐야 합니다." 라고 지적했습니다.

삼성, 구글, 애플, 그리고 오포와 아너 같은 중국 스마트폰 제조업체들은 모두 AI 덕분에 "슈퍼 사이클"을 꿈꾸고 있습니다. 2023년 전 세계 스마트폰 판매량은 11억 6천만 대로 감소하여 10년 만에 최저치를 기록할 것으로 예상됩니다. IDC 데이터에 따르면 스마트폰 시장의 마지막 슈퍼 사이클은 2010년부터 2015년까지 발생했으며, 당시 시장은 3억 대에서 15억 대로 5배 성장했습니다. 페이스북, 인스타그램, 왓츠앱, 우버, 스냅챗, 트위터, 캔디크러쉬사가 등 "핫" 애플리케이션의 등장으로 스마트폰이 대중화되면서 슈퍼 사이클이 시작되었습니다.

IDC의 데이터 및 분석 담당 부사장인 프란시스코 제로니모는 CNBC와의 인터뷰에서 "애플이 아이폰을 출시하거나 구글이 안드로이드를 출시해서만 성장이 이루어진 것은 아닙니다."라고 말했습니다. 슈퍼사이클의 진짜 이유는 사람들이 "인터넷을 주머니에 넣을 수 있게" 되었기 때문입니다. 다른 요인으로는 3G를 통해 인터넷으로 화상 통화를 할 수 있게 된 것과 더 빠른 연결 속도를 의미하는 4G로의 전환이 있습니다.

CCS 인사이트 애널리스트 우드는 아이폰이 업계의 마지막 "대격변" 이었다고 말했습니다. 그는 "그 이후로는 모든 것이 덜 파괴적이었습니다." 라고 말했습니다.

그럼에도 불구하고 삼성, 구글 등 주요 기업의 임원들은 AI에 대한 확신을 표명했습니다. 삼성 영국 모바일 경험 부문 책임자인 제임스 키토는 모바일 산업이 AI가 주도하는 새로운 초고속 성장 시대의 시작점에 있다고 말했습니다. 삼성은 실질적인 수요를 보고 있습니다. 구글 픽셀 제품 관리 부사장인 브라이언 라코프스키 또한 AI가 모바일 기술에 새로운 활력을 불어넣을 것이라고 예측했습니다. 그는 AI를 "모든 것의 열쇠"라고 불렀습니다.

IDC에 따르면, 올해 글로벌 스마트폰 판매량은 2.4% 성장해 11억 9,000만 대에 이를 것으로 예상되며, 이후 몇 년간은 정체되어 2025년부터 2028년까지 2~3%의 성장률을 기록할 것으로 전망됩니다. 우드는 AI가 스마트폰의 새로운 슈퍼사이클을 창출하는 데 기여할 것이라고 생각하지 않지만, 단지 판매를 유지하고 하드웨어가 점점 지루해지는 시기에 관심을 조금 더 끌어올리는 데 도움이 될 뿐이라고 말합니다.

(CNBC에 따르면)