Phygital Labs CEO Huy Nguyen: 베트남을 '기술 용'으로 만들고자 하는 열망

2023년 농업 분야 업무 요약 회의에서 레 민 호안 농업농촌개발부 장관은 팜 민 찐 총리에게 호찌민 주석의 "농민이 부유하면 나라가 부유하고, 농업이 번영하면 나라가 번영한다"는 의미심장한 메시지가 담긴 특별한 꽃병을 선물했습니다. 이 특별한 꽃병에는 "암호화된 라벨"이 부착되어 있어 제품 식별에 도움이 되며, 장인, 원산지, 제작 및 제조 과정, 제품명, 그리고 작품과 관련된 이야기에 대한 정보를 제공합니다. 이 칩을 통해 "땅의 정수, 불에서 태어난" 전통 농촌 공예품은 즉시 생명을 얻고, 독특하고 생생한 가치를 더합니다. 레 민 호안 장관에 따르면, 도자기 꽃병에 부착된 지문 모양의 암호화 라벨은 디지털 기술을 통해 농업 및 농촌 개발 분야를 다양한 산업 및 분야와 "연결"하고, 농산물의 다양한 가치를 통합하는 것을 의미합니다. 앞서 2023년 11월 초, 국가혁신센터(NIC) 준공식에서 팜 민 찐 총리는 피지털 랩스(Phygital Labs)의 디지털 물리 기술 소개 공간을 방문하기 위해 오랜 시간 머물렀습니다. 이곳에서 총리는 문묘 유적에서 원형에 맞춰 제작된 베트남 응에족 마스코트를 직접 보았습니다. 스마트폰으로 제품을 스캔하면 원산지, 크기, 3D 이미지, 전설 등 모든 정보를 확인할 수 있습니다. 이러한 놀라움을 선사한 신비로운 "캐릭터"는 바로 피지털 랩스의 노미온(Nomion) 기술입니다. 그리고 베트남 최초 디지털 물리 기술 솔루션의 "아버지"는 피지털 랩스의 공동 창립자 후이 응우옌(Huy Nguyen)입니다. 구글의 최연소 임원으로 연봉 100만 달러에 달하는 밝은 미래를 꿈꾸던 후이 응우옌은 기술을 통해 문화를 전파하고 베트남 제품을 전 세계에 알리겠다는 포부를 품고 베트남으로 돌아왔습니다.

Phygital Labs CEO Huy Nguyen

2012년, 20차례의 엄격한 면접을 통과한 후 후이는 구글에 입사했습니다. 이 젊은 엔지니어는 단 5년 만에 구글 최연소 수석 매니저가 되었습니다. 구글에서 후이는 구글 공동 창업자 세르게이 브린의 눈길을 사로잡았습니다. 세상이 불가능하다고 여겼던 일들을 함께 해내기 위해 과감하게 생각하고 행동하는 최고의 인재 중 한 명으로, 브린은 그를 신뢰했고, 구글의 "미친" 프로젝트와 "상상할 수 없는" 프로젝트들을 맡게 되었습니다.

"큰 꿈을 이루기 위해서는 끊임없이 새로운 아이디어를 생각해 내고 구글과 함께 이를 완성하기 위해 노력해야 합니다. 구글은 제가 엉뚱하고 대담한 아이디어를 실행할 용기와 자신감을 가질 수 있도록 도와주는 이상적인 환경입니다. 이러한 경험을 통해 세상을 더 나은 곳으로 바꿀 수 있는 기술에 대한 선구적인 사고와 믿음에 대한 귀중한 교훈을 얻었습니다. 구글에서의 여정은 더 크고 더 낯선 것들을 정복할 수 있는 자신감을 키우는 디딤돌입니다."라고 후이는 말했습니다. 대표적인 예로, 세계에서 가장 외딴 지역, 세상에서 잊혀진 지역, 불타는 사하라 사막 아래 국가들, 얼어붙은 북극 지역, 신비로운 아마존 정글에 인터넷을 보급하고자 하는 열망을 담은 "10억 명 이니셔티브" 프로젝트가 있습니다. 사막에서 오래된 숲, 눈 덮인 산까지, 다양한 민족이 사는 수십 개의 국가를 횡단하는 경험은 후이에게 다차원적인 관점을 갖게 해 주었고, 특히 기술이 사람들에게 만들어낼 수 있는 위대한 가치를 목격하게 해 주었습니다. 이러한 바람을 실현하기 위해 구글은 이 이니셔티브에 참여하고자 하는 직원들에게 아무리 황당한 아이디어라도 보내달라고 발표했습니다. 가장 뛰어난 아이디어는 구현을 위해 선정될 것입니다. 열기구, 태양열 비행기, 기차의 인터넷 송신기 등을 활용하여 수많은 획기적인 아이디어가 탄생했고, 오늘날 많은 아이디어가 혁신적인 제품으로 자리 잡았습니다. 후이의 팀은 지하나 해저에서 인터넷을 전송할 수 없다면, 하늘로 쏘아 올려 위성을 통해 인터넷을 수신하고 해당 지역으로 전송하는 아이디어를 제안했습니다. 지금은 위성 인터넷이 익숙하지만, 10년 전만 해도 위성 인터넷은 매우 황당한 아이디어로 여겨졌고 아무도 실현 가능할 것이라고 믿지 않았습니다. 그러나 열정과 투지가 넘치는 프레젠테이션 후, 구글 공동 창업자 세르게이 브린은 후이의 팀이 프로젝트를 시작할 수 있도록 수백만 달러 상당의 수표에 서명했습니다. 그리고 이 프로젝트의 첫 번째 코드를 작성하며 전 세계를 여행한 것도 바로 후이였습니다. 수개월간의 끈질긴 테스트 끝에, 후이는 "후이"라고 적힌 첫 번째 인터넷 패키지를 받았을 때 정말 감격했습니다. 이 프로젝트의 기술적 성공은 후이에게 큰 꿈을 꾸고 이를 현실로 만들 힘만 있다면 기적이 일어날 수 있다는 강한 믿음을 심어주었습니다. 이러한 성공 이후, 후이의 팀은 수천만 명의 인도인, 인도네시아인, 필리핀인을 비롯한 전 세계 여러 국가에 무료 Wi-Fi를 제공하는 Google Station, 미국 100만 명 이상의 사용자에게 1Gbps 인터넷 광케이블 네트워크를 제공하는 Google Fiber Operations System 프로젝트 등 다른 여러 유명 프로젝트도 성공적으로 수행했습니다. 2017년 5월, 후이는 6단계로 승진하여 당시 구글에서 가장 젊은 시니어 매니저가 되었습니다. 높은 지위와 흥미로운 직업, 연 100만 달러에 가까운 수입을 올리는 후이에게 전환점이 찾아왔습니다. 그 전환점은 2020년, 전 세계적으로 코로나19 팬데믹이 발생하고 후이는 베트남에 발이 묶인 상황에서 찾아왔습니다. 미국에서 공부하고 일하는 동안, 후이는 항상 자신의 힘을 빌려 조국에 좋은 일을 가져오겠다는 꿈을 품고 있었다고 덧붙여야겠습니다. "미국에서 공부하고 일하는 시간, 특히 여러 대륙을 여행하는 시간은 후이의 결심을 더욱 굳건하게 했습니다. 전 세계 여러 곳에 기술 발전을 가져왔지만, 베트남 전체가 기술을 활용하여 국가를 디지털 혁신하는 데 열정적으로 매진하던 시절, 그는 여전히 고국에서는 제로에 가까웠다고 느꼈기 때문입니다."라고 후이는 회상했습니다. 이 결정은 많은 사람들에게 후회와 걱정을 안겨주었습니다. 후이가 구글을 그만두고 사업을 시작하겠다는 의사를 밝혔을 때, 그의 친척, 친구, 그리고 회사 동료들은 강하게 반대했습니다. 구글 측에서도 그의 사직 의사를 억누르기 위해 그와 이야기를 나누었습니다. 그의 가족은 이를 "끔찍한" 일이라고 생각했습니다. 그가 당시에는 아직 생소하고 위험 부담이 많았던 블록체인 기술 스타트업 분야를 선택했을 때, 가족들은 더욱 걱정했습니다. 실제로 후이는 구글에서 근무하던 2016년부터 블록체인 기술을 활용하여 스마트 계약을 활용한 대역폭 입찰 프로그램을 개발했습니다. 당시에는 이 기술을 아는 사람이 많지 않았지만, 후이는 그 편리함과 효율성 때문에 직접 연구하고 활용했습니다. 많은 사람들이 잘못 알고 있는 암호화폐뿐 아니라, 새로운 기술이 삶의 여러 측면의 가치를 높일 수 있는 엄청난 잠재력을 가지고 있다는 사실이 후이가 이 분야에서 사업을 시작하기로 결정한 이유였습니다.

여행은 후이 응우옌에게 세상에 대한 많은 새로운 감정을 안겨주었습니다.

베트남으로 돌아온 후이는 베트남이 세계로 뻗어 나가려면 새로운 기술을 개척해야 하며, 수년 전 사람들이 해왔던 방식을 계속 따라갈 수는 없다는 확신을 가지고 돌아왔습니다. 당시 베트남에서 블록체인은 매우 새로운 기술이었고, 베트남이 세계 선진국들과 동등한 출발선에 설 수 있도록 도와주었습니다. "후이는 블록체인이 더 큰 문제를 해결하고, 삶의 여러 측면을 변화시키고, 제품을 개발하고, 블록체인 제품이 디지털 경제에 기여하도록 도울 수 있다고 믿습니다. 그러면 사람들은 더 큰 가치를 발견하게 될 것입니다. 블록체인은 단순한 암호화폐가 아니기 때문입니다."라고 후이는 말했습니다.

2022년 베트남 여행 중 후이는 다낭의 논누억 석조 마을을 방문했습니다. 수천 년 된 희귀한 퇴적 조개껍데기를 정교하게 조각한 독특한 작품들의 이야기, 각 이야기에 담긴 심오한 의미, 그리고 작품의 영혼과 정신을 새겨내는 최고의 기법에 후이는 매료되었습니다. 하지만 후이는 재능 있고 숙련된 장인들, 세월의 먼지에 묻힌 훌륭한 작품들에 안타까움을 금치 못했습니다. "베트남 제품은 너무나 훌륭하고 자랑스럽습니다. 베트남의 깊은 문화적 가치를 지닌 작품들을 어떻게 널리 알릴 수 있을까요? 어떻게 하면 이 작품들의 진정한 가치를 높일 수 있을까요? 더욱이 누가 이 작품들에 담긴 이야기를 다음 세대에 전해줄 수 있을까요?" 후이는 곰곰이 생각했습니다.

후이는 이 분야에서 일하는 사람들을 만날 기회가 많을수록 자신의 제품과 기술이 그들의 어려움과 고통을 해결해 줄 것이라는 확신을 더욱 굳건히 합니다. 이는 후이가 스타트업 Phygital Labs에서 사업을 시작하기로 결심하게 된 동기이기도 합니다. 디지털 물리학에 대한 연구 논문을 최초로 작성한 후이는 미국 기업들이 이 새로운 기술을 어떻게 활용하고 있는지 알아보기 위해 미국으로 돌아왔습니다. 실리콘 밸리의 해외 투자자와 전문가들은 디지털 물리학 기술이 베트남과 동남아시아 국가에 가장 적합하다고 평가했습니다. 이 지역은 아직 디지털 전환 초기 단계에 있으며, 완전히 재구축할 수 있는 부분이 많기 때문입니다. 1년 이상의 연구와 테스트 끝에 Phygital Labs가 공식적으로 탄생했습니다.

베트남에는 현재 수많은 공예 마을과 수많은 작품, 자산, 그리고 귀중한 제품들이 있지만, 공간과 시간의 제약으로 인해 그 이야기들이 제대로 전달되지 않았거나, 완전히 전달되지 못했습니다. 설령 완전히 전달된다 하더라도, 그 이야기들은 물리적 제품과 긴밀하게 연결되지 않아 널리 전파되고 가치를 높이는 데 어려움을 겪고 있습니다. 따라서 후이는 Phygital Labs의 사명이 선구적인 기술을 활용하여 베트남 문화와 제품을 전파하고, 제품의 품질, 공예 마을의 정수, 그리고 베트남 장인들의 재능을 전 세계에 알리는 것이라고 믿습니다. 디지털 물리학은 모든 사물의 디지털 식별 문제를 해결하고, 관광, 제품, 자산을 증진하는 것과 같은 중요한 가치를 실현하기 위해 실제 생활에서 인터넷으로 제품을 가져오는 다리 역할을 합니다. 또한, 비즈니스에 기여하고, 문화를 전파하고, 품목의 가치를 높이는 데에도 기여합니다.

현재 Phygital Labs는 Ortho와 같은 패션 제품, Le J' Coffee, The Ho Tieu와 같은 농산물, Non Nuoc Fine Arts Stone, Hue Monuments Museum, Nghe Van Mieu - Quoc Tu Giam 마스코트와 같은 수공예품 등에 접근하여 숫자를 식별하고 이를 디지털 박물관에 게시하여 교육, 홍보, 전시 및 제품 거래에 활용하고 있습니다. 예를 들어, 디지털 박물관을 통해 고객은 숫자로 식별된 각 유형의 세라믹 조각 제품을 살펴보고 해당 제품과 관련된 기원, 역사, 문화적 이야기를 알아볼 수 있습니다. 고객은 제품의 브랜드, 품질 또는 투명성에 대한 걱정 없이 제품을 구매할 수 있습니다.

농업개발부 장관 레 민 호안은 팜 민 찐 총리에게 노미온 칩이 장착된 도자기 꽃병을 선물했습니다.

모든 스타트업은 유니콘이 되고자 하는 꿈과 포부를 가지고 있습니다. 하지만 Phydital Labs의 꿈은 베트남이 기술 분야에서 강자로 발돋움하고, 베트남 문화를 전파하며, 베트남 제품을 전 세계에 알리는 것입니다. 후이는 스타트업이 유니콘이 되거나 큰 영향력을 발휘하려면 인류의 문제를 해결하는 획기적인 발전이 있어야 하며, 세계화만이 이를 달성할 수 있다고 강조했습니다. "노미온의 꿈은 베트남뿐만 아니라 지원이 필요한 여러 저개발 지역과 지역에서 디지털 전환으로 인해 '버려진' 산업의 제품을 전 세계에 소개하고 판매하는 것입니다."라고 후이는 말했습니다. 베트남의 이야기를 널리 알리려면 디지털 물리적 공간에 많은 베트남 제품이 존재해야 합니다. Phydital Labs의 2024-2025년 계획은 문화, 수공예, 농업, 예술 등 다양한 분야에 신기술을 적용하여 베트남 시장에서의 활용을 극대화하는 데 집중하는 것입니다. 나아가 향후 2년 안에 동남아시아 시장으로 진출할 계획입니다. 수억 명의 인구를 보유한 이 시장은 풍부한 역사와 문화를 지니고 있으며, 전 세계에 "새로운 땅"을 열어줄 만큼 큰 발전 잠재력을 가지고 있습니다. 후이의 프로젝트는 미국 투자자, 파트너, 그리고 친구들로부터 큰 지지를 받았습니다. 그들은 또한 디지털 물리학의 잠재력을 믿고 있으며, 베트남과 동남아시아가 이 여정을 시작하기에 가장 적합한 곳이라고 생각합니다. Phygital Labs가 베트남과 동남아시아 시장을 성공적으로 "커버"한 후, 이는 세계로 뻗어 나가는 첫걸음이 될 것입니다.

"향후 5~10년 안에 모든 사물을 식별하는 디지털 물리학이 기술 발전의 필수적인 고리가 될 것이라고 생각합니다. AI와 Chat GPT가 현재 모든 산업 분야에 침투하고 있는 것처럼 말입니다. Phygital Labs 팀은 베트남 문화와 제품을 전 세계에 확산하는 꿈을 실현하는 선구자가 될 것입니다."라고 후이는 말했습니다. 새로운 유니콘을 육성하고자 하는 디지털 국가는 수용하는 정신, 새로운 기술 실험을 장려하는 자세, 그리고 스타트업에 새로운 창의적 공간을 제공하는 자세가 필요합니다. "실리콘 밸리에서 돌아온" 후이 응우옌의 바람처럼, 모든 사물을 식별하는 디지털 물리학 기술을 보유한 Phygital Labs가 베트남의 문제를 해결하고, 베트남이 모든 한계를 뛰어넘어 잠재력을 최대한 발휘할 수 있도록 지원하기를 바랍니다.

창립자 Huy Nguyen - Phygital Labs CEO + UC Berkeley(미국)에서 전기-전자 공학 및 컴퓨터 과학을 우등으로 졸업했습니다. + 베트남 정보 기술 협회 임원 위원회 위원입니다. + 기술 고문, 다수의 국내외 스타트업 프로젝트의 엔젤 투자자입니다. + Funix Online University의 블록체인 기술 학과장입니다. + NIC 산하 블록체인 랩의 기술 고문, Da Nang Chain의 수석 아키텍트입니다. + Huy Nguyen은 Google과 실리콘 밸리에서 10년 이상 근무한 후 베트남으로 돌아와 다수의 기술 프로젝트를 공동 창립하고, 미국 네트워크 인프라 분야에서 다수의 특허와 높은 평가를 받는 연구 프로젝트를 소유했습니다.