31세, 아직 미혼인 짱 서 탕 선생님은 박하 지역 따 반 추 유치원에서 매우 유능하고 재치 있는 선생님으로 활동하고 있습니다. 학교에서는 아이들의 "아빠" 역할을 하고, 집에 돌아오면 부모가 없는 아이들을 돌봅니다. 탕 선생님은 자신의 행복을 제쳐두고, 특별한 "아이들"을 돌보는 데 모든 시간을 쏟습니다.
타반추 유치원은 본교 1개와 분교 4개로 구성되어 있으며, 그중 니에우꾸반(Nhieu Cu Van)은 가장 외지고 험난한 캠퍼스입니다. 본교에서 7km 정도 이어지는 구불구불한 자갈길을 따라가면 돌과 흙이 가득한 니에우꾸반 캠퍼스에 도착합니다.
따반추 유치원 부교장인 방티동 선생님은 이렇게 말했습니다. "다행히 오늘은 날씨가 맑아서 자전거가 다닐 수 있어요. 그렇지 않으면 비가 오면 정말 힘들 거예요! 매년 우기에는 이 도로에 산사태가 두어 번 일어나요. 선생님들은 자전거를 도로 한가운데에 두고 걸어서 학교까지 가야 해요. 그렇게 여러 번 하다 보니 습관이 됐죠."
험준한 바위를 넘기 위해 "철마"를 30분 넘게 조종한 끝에 마침내 니에우꾸반에 도착했습니다. 짙푸른 하늘 아래 작은 몽족 마을은 평화로워 보였지만, 굶주림과 가난은 여전히 여전했습니다. 높은 곳에 서서 계곡을 내려다보면, 광활한 공간 한가운데 불모지의 나무들은 아직 푸르게 싹을 틔우지 않았고, 누렇게 삭막한 경사지와 고양이 귀 모양의 바위들만이 땅을 감싸고 높이 솟아 있었습니다. 그 평화로운 그림 속 니에우꾸반 유치원은 황금빛 여름 햇살 아래 꿈처럼 아름답게 보였습니다.
기자가 온다는 소식을 듣고 탕 씨는 반갑게 정문으로 가서 그를 맞이했습니다. 그는 학교가 구름 속에 위치해 있어 길도 걷기 힘들고, 일 년 내내 바람과 산 덕분에 친구가 될 수 있었고, 방문객이 찾아오는 일은 드물었다고 말했습니다.
니에우 꾸 반 학교는 현재 2학급으로 운영되고 있으며, 2세부터 5세까지의 학생 53명이 Thang 선생님과 교사 1명이 담당하고 있습니다. 저희가 도착했을 때 교실은 아이들의 활기찬 노래 소리로 가득했습니다. 손님들을 맞이하신 후, Thang 선생님은 교실로 들어가 리듬을 맞추고 아름다운 동작을 선보이며 학생들이 즐겁게 배우도록 도와주셨습니다. 수업이 끝난 후에는 아이들이 운동장으로 나가운동을 하고, 춤을 배우고, 플루트를 연주하고, 야외 도서관에서 이야기를 듣도록 했습니다.
탕 선생님이 행복하게 미소 지으셨습니다. "맑고 화창한 날에 와서 '백만 불짜리 전망'을 볼 수 있다니 정말 행운이구나." 바로 어제는 비가 억수같이 내리고 안개가 자욱했는데, 학생들은 일주일 내내 교실에 조용히 앉아만 있었습니다.
오늘날 아이들이 뛰어놀고 있는 학교 운동장은 예전에는 진흙투성이였고, 맑은 날에는 먼지가 날리고 비 오는 날에는 미끄러웠습니다. 탕 씨는 수년 전 학교를 갓 졸업했을 때 지역 청소년 연합에 가입하여 자원봉사 여행 중 연합원들과 청소년들과 함께 이 학교를 방문하여 운동장에 콘크리트를 붓는 작업에 참여했습니다. 이후 가난한 마을 학생들과 함께 활동을 시작하면서, 탕 씨는 학교의 여러 단체, 개인, 그리고 연합원들을 결집하고 연결하여 운동장과 교실을 꾸미고 푸른 나무와 알록달록한 화단, 재활용 재료로 만든 장난감 등으로 조경을 조성했습니다.
이 학교 학생의 학부모인 Trang Seo Lenh 씨는 "아이들이 넓은 학교에서 공부하고 놀고, 선생님들이 돌봐주시고 가르쳐 주시는 모습을 보니 마음이 든든하고, 아이들이 정기적으로 학교에 다닐 수 있도록 노력합니다."라고 기쁘게 말했습니다.
아이들이 점심을 다 먹고 나자, 탕 선생님께서 학생들에게 잠자리에 들라고 신호를 보내셨고, 우리는 젊은 선생님과 이야기를 나누기 시작했습니다. 몽족 특유의 솔직하고 진솔하며 너그러운 목소리로, 탕 선생님은 "아이를 키우는 선생님"이 되는 자신의 운명에 대해 이야기해 주셨습니다.
탕 씨는 박하(Bac Ha) 군 따반추(Ta Van Chu) 사읍 탄추(Tan Chu) 마을에 사는 다섯 남매 중 넷째입니다. 12학년을 마친 후, 집안이 너무 가난해서 전문 교육을 계속할 여력이 없어 유치원 교사가 되겠다는 꿈을 접어야 했습니다. 들소를 몰고 다니고 풀을 뜯던 시절, 탕 씨는 자신의 지식을 잊지 않기 위해 몰래 복습 책을 가져갔습니다. 조카의 공부 열의를 본 삼촌은 부모님을 설득하여 꿈을 이루게 했고, 집을 떠나 공부하는 동안 그를 지원하겠다고 약속했습니다. 친척들을 실망시키지 않고, 탕 씨는 1년 후 하이즈엉 교육대학(Hai Duong College of Education) 유치원 교육학 전공 입학 시험에 합격했습니다.
입학 당일, 삼촌은 그에게 200만 동(VND)을 주었는데, 이는 그가 집을 떠나 새로운 삶을 시작하는 데 필요한 유일한 돈이었습니다. 학비와 생활비를 충당하기 위해 방과 후에는 세차, 주차, 식당 서빙 등 온갖 일을 했습니다. 2016년, 탕 씨는 가족 중 최초로 대학을 졸업한 사람이자 몽 탄 추 마을 최초의 교사가 되었습니다. 졸업 후, 학위를 손에 든 그는 고향으로 돌아와 청년회에 가입한 후 니에우 꾸 반(Nhieu Cu Van) 학교에서 교사로 일했습니다.
현지어로 "니에우 꾸 반(Nhieu Cu Van)"은 "들소 뿔 계곡"을 뜻하는데, 아마도 이곳 지형이 멀리서 보면 반짝이는 검은 들소 뿔처럼 보이는 고양이 귀 모양의 바위들로 둘러싸여 있기 때문일 것입니다. 여러 세대에 걸쳐 이곳 몽족의 삶은 가난과 고난에 둘러싸여 있었습니다. 탕 씨가 부임했을 당시, 임시 학교의 교육 시설은 열악했습니다. 교실에는 전기가 들어오지 않아 등유 램프로 불을 밝혀야 했습니다. 건기에는 견딜 만했지만, 이슬비가 내리는 추운 겨울에는 교사와 학생들이 추위를 이기기 위해 불을 피워야 했습니다.
탕 씨의 집은 학교에서 5km 떨어진 탄추 마을에 있습니다. 형들이 멀리 떨어져 일하시기 때문에 탕 씨는 수업 외에도 네 명의 아이들을 돌보고 있습니다. 매일 아침 탕 씨는 일찍 일어나 아이들을 위해 음식을 준비하고 아이들을 수업에 데려다줍니다. 수업이 끝나면 아이들을 데리러 학교로 달려갑니다.
"마을 길은 너무 험해서 비 오는 날은 길이 미끄러워요. 아이들이 진흙투성이가 되어 축축하고 차가운 옷을 입고 떨면서 학교에 가는 모습을 보면 마음이 너무 아픕니다. 그래서 비 오는 날은 멀리 사는 아이들 집에 자주 가서 등교시키고, 방과 후에도 비가 그치지 않으면 집으로 데려다줍니다." 탕 씨는 속마음을 털어놓았습니다.
탕 선생님은 아직도 한 학생이 고열에 시달렸던 때를 기억합니다. 당시 선생님들은 학생의 부모님이 전화가 없어서 가족과 연락할 수 없었습니다. 마을 이장에게 집으로 전화해 달라고 부탁해야 했지만, 부모님이 멀리 떨어진 들판에 계시다는 것을 알게 되었습니다. 학생이 점점 약해지는 것을 보고, 탕 선생님은 옆집 선생님과 함께 교실을 떠나 오토바이를 타고 학생을 마을 보건소 로 데려갔습니다. 학생의 상태가 악화될까 봐 며칠 동안 이동하던 거리가 갑자기 멀어졌습니다. 선생님은 친척이 되어 가족이 도착할 때까지 마을 보건소에 머물며 아이를 돌보았습니다.
외딴 외딴 땅에서 삶의 속도가 항상 똑같아 할 일이 별로 없을 것처럼 보이지만, 사실 유치원 교사의 하루는 아침부터 저녁까지 2살부터 5살까지 아이들을 가르치고, 밥을 챙겨주고, 재워주는 일로 바쁩니다. 어린 아이들이 울면 교사는 아이들을 품에 안고 달래야 할 때가 많습니다. 유치원 교사인 탕 씨는 교사이자 아이들의 "선생님", 그리고 "엄마"라는 두 가지 역할을 동시에 수행해야 하므로 성별적인 어려움에 직면해야 합니다. 춤, 노래, 이야기, 아이들을 돌보는 기술 또한 누구나 할 수 있는 어려운 일입니다.
가난 속에서 나고 자란 몽족 출신인 탕 씨는 그 누구보다도 가난한 마을 아이들이 학교에 가고, 놀고, 공부할 수 있기를 간절히 바랍니다. 그가 오랜 세월 학생들과 이곳 주민들로부터 받은 유일한 선물은 바로 사랑입니다.
오후가 저물어갈 무렵, 우리는 몽 마을의 선생님들과 학생들에게 작별 인사를 했습니다. 차는 험준한 바위길을 건너 저지대로 향했고, 햇살이 내리쬐는 평화로운 계곡과 아이들이 수업 내용을 읽는 재잘거리는 소리를 뒤로하고 떠났습니다.
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