世界最大の生物が徐々に「食べられ」つつある（写真：ゲッティ）。
ユタ州ワサッチ山脈では、数千年にわたり、類まれな巨大生物が静かに生態系を築いてきました。何千枚もの葉が舞い散る白樺林のように見えますが、その裏には、重さ最大6,000トンにも及ぶ単細胞無性生殖生物が潜んでいます。
この生物はラテン語で「拡散する者」を意味するパンドと呼ばれています。
世界最大の生物
パンドは本質的に、単一の地下根系から生育する、遺伝的にすべて同一な 47,000 本のポプラ (Populus tremuloides) の幹のクローン群体です。
このコロニーは約43ヘクタールの面積に広がっており、質量の点では地球上で記録された最大の単一生物として認識されています。
パンドは、北米によく見られる小さなポプラの群落とはまったく異なり、その並外れた性質が科学者によって常に注目されてきました。
パンドの航空写真。近くにはフィッシュ湖があります（写真：TC）。
パンドは最後の氷河期以来、14,000年もの間存在し続けています。個々の木の寿命は約130年ですが、母根系は絶えず新しい木を生み出し、再生の循環を生み出しています。
このサイクルは、少なくとも 68 種の植物と、キツネ、鳥、鹿、ビーバー、花粉を媒介する昆虫、野生の花など、数え切れないほどの動物を含む完全な生態系を育みます。
徐々に内側から「蝕まれていく」
パンドは、その驚異的な大きさと年齢にもかかわらず、静かに減少しつつあります。驚くべきことに、この減少は人間による伐採ではなく、内部からの食害によるものです。
主な原因は、おなじみの草食動物、シカとヘラジカです。かつてシカの個体数を抑制していたオオカミやクーガーといった天敵の減少が、これらの草食動物の急激な増加につながっています。
鹿がパンドの木の芽を食べる（写真：TC）。
これらの動物は、狩猟が禁止されている保護林であるパンド地域に特に集まるのが好きです。その結果、根系から伸びた新芽は上部から食い荒らされ、早期に枯死してしまいます。パンドは新しい木々を生み出し続けていますが、再生プロセスは最初から阻害されています。
実際、数十年前に生態系回復のためにフェンスで囲まれた小さなエリアだけが再生に成功しています。シカやヘラジカは姿を消し、新しい木々が密集しています。
草食動物による圧力に加え、植物病害もパンドに深刻な被害を与えています。研究者たちは、すす病、斑点病、そして幹を破壊する菌類を含む少なくとも3つの主要な病気を記録しています。ポプラは数千年かけてこれらの病原体に適応してきましたが、病気と再生能力の欠如が相まって、個体群の寿命構造を弱めています。
しかし、最も懸念される脅威は気候変動です。氷河期後、数千年にわたって安定した気候が続いてきたパンドですが、今や記録的な夏の気温上昇、長期にわたる干ばつ、そして水資源の枯渇に直面しています。
最寄りの水域であるフィッシュ湖が木の根系に届かないため、パンドは新たな水源を得ることができません。そのため、春の葉の形成はますます困難になり、光合成に利用できる面積と生物の生存能力が低下します。
パンドに関する科学的研究はそれほど多くありませんが、北米の他のポプラの個体群は、降雨パターンの変化、不安定な気象パターン、そして山火事による同様の圧力に直面しています。例えば、一度の深刻な山火事は、数千年にわたる生物学的歴史を数時間で消し去ってしまう可能性があります。
それでも、希望は失われていない。パンドは、19世紀のヨーロッパ人の到来、20世紀のレクリエーションの隆盛、そして過去のパンデミックや山火事といった大きな変動を乗り越えてきた。
科学者たちは現在、パンドの友をはじめとする自然保護団体と緊密に協力し、この雄大な生き物の回復力を研究しています。また、360度動画技術を活用し、世界中の人々がパンドの重要性を理解し、理解を深められるよう支援しています。
「パンドは単なる一匹の生物ではありません。生命力、適応力、そして自然のつながりを象徴する生物学的な存在なのです」と、ニューカッスル大学の生物学博士研究員リチャード・エルトン・ウォルトン氏は語った。
「パンドを救うことは、単に一つの生き物を守るということではなく、地球の最も活気に満ちた生きた歴史の一部である生態系全体を保存することです。」
出典: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/sinh-vat-lon-nhat-the-gioi-dang-dan-bi-an-thit-20250611071213046.htm
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