地球最古の隕石衝突クレーターが発見される

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科学者たちは、地球最古の隕石衝突クレーターを発見しました。このクレーターは西オーストラリア州に位置し、約35億年前に遡ります。当時は、地球への大型隕石衝突がかなり頻繁に発生していました。

ニューアトラスによると、この発見はカーティン大学と西オーストラリア州地質調査所の地質学者によって、オーストラリア北西部ピルバラ地域で行われた。クレーターの形状は古いためはっきりとは見えないものの、研究チームは他の地質学的証拠、すなわち「シャッターコーン」と呼ばれる、隕石の衝突や地下核爆発など、極度の圧力がかかった場合にのみ形成される地質学的特徴によって、クレーターを特定することができた。

クレーターの直径は少なくとも100kmと推定されており、隕石が時速36,000km以上の速度で地球に衝突し、地球規模の大災害を引き起こしたことを示唆しています。衝突は約34億7000万年前に発生したと考えられています。

「このクレーターが発見される前、知られている最古のクレーターはわずか22億年前のものでした」と、本研究の共同筆頭著者であるティム・ジョンソン教授は述べています。「つまり、これは地球上で知られている最古のクレーターなのです。」

これまでの記録保持者は、この新しいクレーターから約800km南に位置するヤラブバでした。興味深いことに、この最新のクレーターは地球の歴史における非常に激動の時代に遡ります。

地球形成後の最初の20億年間、地球は巨大な小惑星の衝突に見舞われました。その中には、約45億年前に月を形作った火星サイズの天体との大規模な衝突も含まれています。しかし、プレートテクトニクス、浸食、その他の現象によって痕跡が消失したため、当時のクレーターは現在ほとんど残っていません。

一方、月の表面は不安定性が低かったため、この時期の傷跡が今も数多く残っています。

「月を見ればわかるように、初期の太陽系では大規模な衝突が頻繁に起こっていたことは分かっています。しかし、地球には古代のクレーターがほとんどないため、地質学者はそれらを見過ごしてきました。今回の研究は、地球の衝突の歴史を解明する重要なピースを提供するものであり、今後さらに多くの古代のクレーターが発見される可能性が高いでしょう」とジョンソン氏は述べた。