(CLO) 中国は、地球上で最も深い海溝であるマリアナ海溝で活動できる小型深海ロボットを発表した。これは海洋技術競争における画期的な進歩となる。
西太平洋、第二列島線への戦略的な玄関口に、地球上で最も深い地点、マリアナ海溝が横たわっている。この暗い世界で、中国は技術革新を発表した。ブリーフケースほどの大きさの小型無人機で、米海軍の装備ですら到達できない深度でも活動できるのだ。
マリアナ海溝への潜航のため、深海ドローンが投入された。写真：北京航空航天大学
北京の北京航空航天大学の科学者らが開発したこのロボットは、極めて高い水圧を推進力に変換するスマート金属アクチュエーターを使用しており、マリアナ海溝の10.7キロの深さの深淵を泳ぎ、滑空し、這って進むことができる。その水圧は巨大な氷山を背負っているのと同等である。
先週、サイエンス・ロボティクス誌に掲載された画期的な研究は、深海技術における中国と米国の格差が拡大していることを示している。2024年だけで、中国は246回の深海潜水を実施しており、これは他のすべての国の合計を上回る。一方、米国は61年も前に建造されたアルビン型潜水艦に依然依存しており、同艦の潜水深度は6,500メートルにとどまっている。
ウェン・リー教授率いるチームのロボットは、形状記憶合金を用いることで、極度の圧力下でもアクチュエータの効率的な作動を実現しています。マリアナ海溝でのテストでは、6秒間で12秒間の遊泳、0.4メートルの移動、そして32ミリメートルの匍匐移動を達成しました。ミッション完了後、ロボットは無傷で回収されました。
研究チームは、同じSMA材料を用いて、ヒトデ、ウニ、ナマコなどの海洋生物を海底から採取できるソフトグリッパーも開発しました。この研究が、深海探査や海洋生態系との相互作用を支援する次世代の小型ロボットへの道を開くことを期待しています。
ドローンの動きを示した図。写真：北京航空航天大学
中国のマリアナ海溝環境生態調査（MEER）プログラムも大きな進歩を遂げています。2020年から2024年にかけて、深海勇士（深海戦士）潜水艦とフェンドウゼ（奮闘者）潜水艦は計1,116回の潜水を実施し、1,200人の科学者を前例のない深度へと導きました。フェンドウゼ潜水艦は2024年だけでも37日間で31回の潜水を実施し、そのうち7回は9,000メートルを超える深度に到達しました。
一方、米国は依然として、有人潜水艦「アルビン」に大きく依存している。アルビンは、これまで5,200回の潜水実績を誇る有人潜水艦であり、熱水噴出孔の探査、行方不明の水素爆弾の捜索、タイタニック号の残骸の調査などを行ってきた。しかし、アルビンは修理や改修のために度々停止しており、中国の先進的な無人潜水艇と比較すると、徐々に限界が見えてきた。
現在の発展ペースでいくと、中国の深海技術は海洋研究の様相を一変させる可能性があり、同時に海底技術競争において米国にとって大きな脅威となるだろう。
ゴック・アン（サウス・モーニング・ポスト紙、サイエンス・ロボティクス紙による）
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出典: https://www.congluan.vn/trung-quoc-phat-trien-robot-lan-dau-cham-den-diem-sau-nhat-trai-dat-post340151.html
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