人間が意図的に体をミイラ化する何千年も前から、自然はさまざまな環境を通じてそれを行っていました。
研究者たちはエッツィのミイラから脳のサンプルを採取した。写真：ナショナルジオグラフィック
人間の遺体は自然界に放置されると、数年後には白骨化してしまうことがよくあります。ナショナルジオグラフィックによると、古代エジプトのようなミイラ文明は、特殊な道具、化学薬品、そして操作を伴う複雑な埋葬方法を用いることで、この現実を回避できたのです。
しかし、カノプス壺、ナトロン塩、脳摘出器具を使わずに、遺体を永久的にミイラ化する方法があります。実際、最古のエジプトのミイラの中には、偶然に作られた可能性が高いと、チューリッヒ大学進化医学研究所所長であり、ミイラ化・古病理学財団所長でもあるフランク・リューリ氏は述べています。浅い砂利の中に埋葬された遺体は、サハラ砂漠の高温で乾燥した環境によって数千年も自然に保存される可能性があります。リューリ氏は、これが古代エジプト人が崇拝する民のミイラ化を始めたきっかけになったのではないかと考えています。
暑く乾燥した砂漠は、遺体を自然にミイラ化させる多くの環境の一つに過ぎません。沼地から氷山に至るまで、様々な環境が遺体の腐敗とミイラ化を防ぐ仕組みを科学者たちが解説します。
砂漠
ミイラで有名な砂漠文明はエジプトだけではありません。チリ北部のチンチョーロ族は、エジプト人よりも約2000年前からミイラ作りを始めました。しかし、それより数千年前、アタカマ砂漠が彼らに代わってミイラを作っていました。「チンチョーロ族のミイラの興味深い点の一つは、意図的に準備されたものもあれば、自然にミイラ化されたものもあったことです」と、チリのタラパカ大学でチンチョーロ族のミイラを専門とする人類学者ベルナルド・アリアザ氏は述べています。
腐敗は生物学的プロセスであり、水がなければ生物は機能できません。砂漠ではミイラが非常に良好な状態で保存されるのはそのためであり、エジプトやチンチョーロのミイラ製造には乾燥工程が含まれていたのもそのためです。チンチョーロ最古のミイラであるアチャマンは、砂漠によって9,000年以上自然保存されていました。中国新疆ウイグル自治区のタリム・ミイラは、タクラマカン砂漠に船型の棺に納められた状態で4,000年間埋葬されており、最も無傷の状態を保っています。
塩
E チェヘラバード岩塩鉱山の崩落事故に閉じ込められた不運なイラン人鉱夫たちにとって、塩は砂漠と同じくらい優れた防腐剤でした。「彼らは岩塩鉱山で働いていましたが、その後、鉱山が崩壊したのです」とリューリは説明します。これは1000年以上にわたって何度も（少なくとも2回）起こりました。岩塩鉱山は、何世紀も離れて生きてきた若者たちの埋葬地となりました。塩の重みが鉱夫たちを圧迫し、岩塩が彼らの体から水分を吸い取り、彼らをミイラ化させたのです。
アリアザ氏によると、アタカマ砂漠の乾燥した土壌に含まれる塩分もチンチョーロのミイラの保存に役立ったという。土壌には硝酸塩、窒素、カリウム、ナトリウム、カルシウムといった化合物が多く含まれており、これらは体内の脱水症状を引き起こす。
氷
遺体を脱水させるだけでは、腐敗を防ぐ方法はありません。低温はほとんどの生物学的プロセスを遅らせ、遺体を完全に凍結させることも、腐敗を数千年にわたって防ぐことができます。ミュンヘン・ボーゲンハウゼン・クリニックの病理学者アンドレアス・ネルリッヒ氏は、オーストリアとイタリアの国境に近いエッツタールアルプスの溶けかけの氷河で発見された5300年前の氷のミイラ「エッツィ」を研究しました。ネルリッヒ氏によると、エッツタールのようなミイラは氷がある限り保存されるとのこと。
氷のミイラは稀ではあるものの、乾燥ミイラに比べて驚くほど良好な保存状態を保つことがあります。これは、乾燥過程によって組織がしわや変形する一方で、凍結した臓器はほぼ形状を保っているためです。一年中凍りついたままの永久凍土もミイラ化の原因となります。シベリアにある2500年前の「氷の乙女」は、納骨堂が洪水に見舞われた後、氷の塊の中に閉じ込められていました。納骨堂が永久凍土の中にあったため、内部に形成された氷は溶けることはありませんでした。
フリーズドライ
寒さと乾燥の組み合わせは、一年を通して遺体を凍らせておくほどの寒さが一定でなくても、ミイラ化を引き起こす可能性があります。グリーンランドのイヌイットの女性と子供たちの遺体の一部はまさにそのようにミイラ化しました。彼らは15世紀から16世紀の飢饉や疫病の影響で、死後、墓の中で自然にミイラ化しました。
「グリーンランドは非常に寒いですが、永久凍土のある北極のような環境ではありません」と、コペンハーゲン大学の古病理学者ニールス・ライナープ氏は述べた。「遺体は岩の割れ目に埋もれていたため、風が吹き抜け、遺体を乾燥させ、低温による細菌活動の抑制効果と相まって、ミイラが形成されたのです。」
アンデスで発見されたインカのミイラのほとんどは、同様の方法で保存されていました。アンデスで儀式的な犠牲を捧げた後、凍死したインカの少女、リュライヤコの聖母のミイラは、凍結保存の特異な例です。
アン・カン（ナショナルジオグラフィックによる）
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