83歳のイライダ・クリロさんは負傷し、自宅で赤十字の職員によって治療を受けた（写真：NYT）。
高齢者たちは半壊した家の中に二人ずつ座り込み、チョークで「地下の人々」と書かれたカビ臭い地下室に避難した。これは、その日たまたまそこにいた兵士たちへのメッセージだった。
ウクライナの数百キロに及ぶ前線では、高齢のウクライナ人が数少ない生き残りとなっていることが多い。中には、人生の晩年を楽しむために一生を待ち続けていたのに、結局一人ぼっちになってしまった人もいる。
自らの手で築き上げた家々は、今や崩れかけた壁と吹き飛ばされた窓、そして遠く離れた愛する人たちの額装された写真だけが残されている。中には、子どもを埋葬せざるを得なかった人たちもおり、彼らの唯一の願いは、亡くなった時に隣に埋葬されるよう、近くにいてほしいということだけだ。
しかし、物事はいつも思い通りに進むとは限りません。
「私は二つの戦争を生き抜きました」と、83歳のイライダ・クリロさんは言った。第二次世界大戦で父が亡くなった時、母が叫んでいたことを思い出すと、彼女の手は震えていた。彼女はクピャンスク・ヴズロヴィ村で、転倒して腰を骨折し、今も担架に乗せられていた。赤十字の職員が到着していた。
紛争勃発からほぼ2年が経ち、戦争がすぐ目の前にあるにもかかわらず、長老たちはさまざまな理由を挙げて、依然として自宅に留まる決意を固めている。
危険を承知で、見知らぬ土地で見知らぬ人々と争うよりも、故郷に留まることを選んだ人もいました。故郷を離れて新たな生活を始める余裕のない人もいました。激しい戦闘の中、彼らは定期的に年金を受け取り続けました。彼らは生き延びる方法を編み出し、戦争の終結を待ち望み、希望を抱き続けました。
インターネットアクセスが彼らにとって外界との唯一のつながりのようだ。2023年9月のある日、ロシア軍の陣地から約5キロ離れた移動診療所で、スビトラーナ・ツォイさん（65歳）は、カリフォルニア州スタンフォード大学の研修医と遠隔診療を受け、戦争の苦難について話していた。
ツォイさんによると、自宅が破壊されてから2年近く、ツォイさんと89歳の母親リュドミラさんは、ドネツク州東部シヴェルスクの地下室で20人と共に暮らしてきた。水道もトイレもない。それでも彼らはここを離れようとしない。「見知らぬ人の中で暮らすより、ここで不便に耐える方がましです」とツォイさんは言う。
ハリナ・ベズスメルトナさん（57歳）も、爆弾から身を守るために飛び込んだ際に足首を骨折し、遠隔診療クリニックに駆けつけていた。彼女にはシヴェルスクに留まるもう一つの理由があった。2021年に孫が亡くなり、近くに埋葬された。「私はとても大切な人に、彼を一人にしないと約束しました。もし約束を守れなかったら、彼に謝ることができなかったでしょう」とベズスメルトナさんは語った。
去ることを決意した多くの人は、結局、家だけでなく人生も手放したということに気づきます。
老婦人スビトラーナ・ツォイさんが遠隔健康診断を受けている（写真：NYT）。
前線に近いがウクライナ軍に支配されている東部の都市ドルジキフカでは、リュドミラ・ツィバンさん（69歳）と夫のユーリー・ツィバンさん（70歳）が2023年9月に教会に避難し、包囲されている近くのマキエフカにある自宅について語った。
そこには川沿いの村に美しい家とボートがあり、車も持っていました。「引退して子供や孫たちとそこで旅行する姿を想像していました。でも、車は爆発で壊れてしまいました」とツィバンさんは言いました。
8月、ザポリージャにある聖ナタリア老人ホームには約100人の高齢者が入居していた。その多くは認知症を患っており、24時間体制の介護が必要だった。看護師たちは、爆発音が聞こえた時には、患者たちが動揺しないように、ただの雷か車のタイヤがパンクした音だと伝えていたという。
ザポリージャにある別の老人ホームでは、同じ部屋に住むリュドミラ・ミゼルニさん（87歳）と息子のヴィクトル・ミゼルニさん（58歳）が、故郷フリャイポレへの帰還についてよく話している。しかし、ウクライナ軍とロシア軍の南方戦線に位置するフリャイポレは、今や最も激しい戦闘の中心地となっている。
息子のヴィクトルは、迫撃砲の砲火でシェルターの壁が崩壊し、負傷して後遺症が残りました。その後、彼らは避難する以外に選択肢がないと感じました。「家に帰りたかったのですが、水も電気も何もありませんでした」とミゼルニさんは言います。
アンナ・イェルモレンコクさん（70歳）は、ウクライナのマリンカ近郊に住む自宅を離れたくなかったが、戦闘が迫ってきたため逃げざるを得なかったと語った。ウクライナが夏の攻勢を開始して以来、彼女はウクライナ中部の避難所で暮らしている。近所の人たちから連絡があり、自宅はまだ無事だと聞いた。「彼らは私の犬と家の面倒を見てくれています。戦争が早く終わることを祈っています。」
しかし、それは2023年8月の言葉だった。現在、マリンカは戦闘によって大部分が破壊され、今月にはロシア軍が同市またはその残骸を制圧したという証拠が増えている。
ウクライナで多数の家屋が破壊されたのはミサイル攻撃や砲撃だけではない。
2023年6月、ドニプロ川沿いのカホフカダムが決壊し、洪水が近隣の村々を襲った。ヘルソン州出身のヴァシル・ザイチェンコさん（82歳）は、洪水で家を失ったことについて話すのが辛かった。「60年間ここに住んでいて、手放すつもりはありません。10年間自分の手で家を建てたのなら、手放すわけにはいきません」と彼は言った。
夏の終わりにコスチアンティニフカの仮設避難所で、90歳のリディア・ピロシュコワさんは、人生で二度、故郷のバフムートから強制的に追われたと語った。一度目は第二次世界大戦中のドイツ軍の侵攻の時、二度目はロシア軍の砲撃の時だった。
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