ハーバード大学の天文学者チームが、時速8,226,967キロの速度で記録を樹立した星を含む超高速の星団を発見した。
超新星爆発から放出された白色矮星のシミュレーション。写真：マーク・ガーリック／サイエンス・フォト・ライブラリー
天文学者たちは、天の川銀河でこれまで観測された中で最も速い暴走星を発見した。この星は、巨大な爆発によって信じられないほどの速度で宇宙を疾走している。白色矮星J0927は、時速500万マイル（時速822万6967キロメートル）で宇宙空間を疾走している。その速度により、いつか天の川銀河の重力から完全に逃れることができることから「超高速星」と呼ばれるJ0927は、他の3つの高速星とともに移動している。これらの星は、宇宙で最も激しい爆発の一つであるIa型超新星爆発の結果であると考えられている。ハーバード・スミソニアン天体物理学センターのカリーム・エル＝バドリー率いる研究チームは、この発見をarXivデータベースに発表したと、 Live Scienceが6月15日に報じた。
Ia型超新星は、2つの恒星（うち1つは白色矮星）が互いの周りを周回する軌道に落ち込むことで発生します。この過程で白色矮星は周回する恒星から水素を剥ぎ取り、大規模な熱核爆発につながる反応を引き起こします。しかし、単純な恒星の爆発では、このような速度で恒星を弾き出すには不十分です。天文学者たちは、この超高速爆発は、D6型超新星と呼ばれる特殊なタイプのIa型超新星によって引き起こされたと推測しています。
D6型超新星では、2つの白色矮星が互いに周回し、そのうちの1つが姉妹星の表面に残っているヘリウムを剥ぎ取ります。これにより、共食い状態の白色矮星の表面に膨大なエネルギーが発生し、新たな核融合反応が引き起こされます。その結果、衝撃波が中心核の奥深くまで伝わり、恒星は爆発します。
このような強力な超新星は珍しくないが、それらとそこから放出される白色矮星の証拠は依然として不明瞭である。エル＝バドリー氏と同僚たちは、候補となる超新星を見つけるため、天の川銀河の最も詳細な星図を作成することを目指すプロジェクトであるガイア星カタログに着目した。研究チームはガイアのデータから白色矮星を発見した。その化学組成（主に酸素と炭素）を詳しく調べることで、暴走した白色矮星は爆発によってヘリウムと水素が奪われたことで生じたことを確認した。
白色矮星の測定結果から、J0927は天の川銀河で観測された最速の暴走白色矮星であることが明らかになりました。これは、D6-1の記録である時速7,919,904キロメートルを上回ります。研究チームは、D6型超新星がIa型超新星全体の半分を占める可能性があると推定しています。しかし、確実にするためには、宇宙空間を飛び回る暴走星をさらに発見する必要があります。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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