北米航空宇宙防衛司令部はユタ州の気球を監視するために戦闘機を派遣したが、安全保障上の脅威ではないと判断して撃墜は行わなかった。
「北米航空宇宙防衛司令部（NORAD）は、米連邦航空局（FAA）と緊密に連携し、高度1万3000メートルで小型気球を発見した」とNORADは2月23日に発表した。
同庁は声明で「NORADの戦闘機がユタ州上空で気球に接近し、パイロットはそれが管理対象ではなく、国家安全保障への脅威ではないと判断した」と述べた。
米当局者によると、気球は約15メートルの高さで、60センチ角の立方体のような物体を積んでいたという。しかし、気球が何を積んでいたのか、またその物体の重量は不明である。
2017年5月、ユタ州でアメリカのF-16戦闘機が訓練飛行を実施。写真：アメリカ空軍
NORADは、戦闘機が気球を撃墜したわけではないと述べ、引き続き監視・監督を続けるとしたが、所有者については明らかにしなかった。FAAは、気球が航空に危険をもたらすことはないと述べ、飛行の安全確保に向けNORADと協力すると述べた。
この事件は、米国がサウスカロライナ州東方海域で中国の気球をミサイルで撃墜するためF-22戦闘機を派遣してから1年以上後に発生した。気球は高さ約61メートルで、多数のスマートセンサーを搭載し、遠隔操作が可能だったとされている。
中国は、自国の気球が不可抗力により迷子になったと述べ、米国が過剰反応して気球を撃墜したと非難した。気球の撃墜は数ヶ月にわたり米中間の緊張を引き起こし、最近ようやく緩和したばかりである。
NORADはその後、センサーを調整し、米国とカナダ上空を飛行する気球の検知能力を高めました。その後、NORADの部隊は米国アラスカ州とカナダ国境上空で小型気球数機を撃墜しました。
グエン・ティエン（ ABC、AFPによる）
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