米国のヴァージン・ギャラクティック社は6月29日、乗客4人を乗せて亜軌道宇宙へ行き地球へ帰還するという初の商業ミッションを成功させた。
ユニティ宇宙機による弾道宇宙空間への初の商業飛行。ビデオ：テレグラフ
この最新の飛行は、ヴァージン・ギャラクティックにとって大きな節目となりました。 ハノイ時間6月29日午後9時30分、ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカから離陸し、58分後に弾道宇宙に到達しました。高度85.1kmで数分間浮遊した後、スペースプレーンはスペースポート・アメリカに戻り、同日午後10時42分に着陸しました。
英国の実業家リチャード・ブランソンは2004年にヴァージン・ギャラクティックを設立しました。同社の最初の航空機である、1,000万ドルのアンサリXプライズを受賞したスペースシップワンは、1週間足らずで2度の弾道飛行を行った後、2024年10月に打ち上げられる予定です。ヴァージン・ギャラクティックは、この民間機をベースに、弾道飛行可能なスペースシップツーを開発しています。スペースシップツーは、運搬機によって宇宙に打ち上げられます。高度15,000メートルで分離した後、ロケットモーターを点火し、宇宙空間へと飛び立ちます。乗客は数分間無重力状態を体験し、黒い宇宙空間を背景に地球を眺めた後、離陸後約70～90分で滑走路に戻ります。
2018年12月、ヴァージン・ギャラクティックは、スペースシップツーの最新版であるVSSユニティの試験飛行を実施しました。この機体は乗客6名とパイロット2名を乗せることができます。ユニティは2019年2月、2021年5月、そして2021年7月にも飛行を続けました。その後、ヴァージン・ギャラクティックは、ユニティとVMSイヴの輸送機を2年近くオフラインにし、メンテナンスとアップグレードを行いました。これは、両機をより高頻度の商業運航に備えるための準備でした。アップグレードされたイヴとユニティは5月23日に再び離陸し、5回目にして最後の試験飛行で弾道宇宙空間へと飛行しました。この成功を受けて、ヴァージン・ギャラクティックは、両機がギャラクティック01と呼ばれるミッションで最初の乗客を乗せる準備が整ったと発表しました。
ギャラクティック01号の乗客には、イタリア空軍のウォルター・ヴィラデイ大佐、アンジェロ・ランドルフィ中佐、そしてイタリア国立研究評議会の戦略プロジェクトコーディネーターであるパンタレオーネ・カルルッチ氏が含まれています。3人は、この飛行に様々な科学機器を搭載します。例えば、ヴィラデイ氏は微小重力に対する身体の反応をモニタリングする生体データスーツを着用し、カルルッチ氏は同様の目的で様々な身体センサーを携行します。ランドルフィ氏は、微小重力下で様々な固体と液体を混合する実験を行い、この飛行が認知機能にどのような影響を与えるかを調べます。
ユニティ号の4人目の乗客は、ヴァージン・ギャラクティックの宇宙飛行士トレーナー、コリン・ベネット氏で、3人のイタリア人乗客の飛行体験を評価する予定です。マイク・マスッチ氏とニコラ・ペシル氏もVSSユニティの船長兼パイロットとして宇宙飛行を行いました。ケリー・ラティマー氏とジャミール・ジャンジュア氏はVMSイヴのパイロットです。
計画通りに進めば、ギャラクティック01は最初のミッションに過ぎません。ヴァージン・ギャラクティック社によると、スペースシップ2の搭乗予約はすでに800人に達しており、料金は1席あたり45万ドルです。2回目の商業飛行となるギャラクティック02は8月上旬に予定されています。
ヴァージン・ギャラクティックは、スペースプレーンと輸送機の艦隊を建造中です。新型デルタ級宇宙船は週1回の飛行が可能になります。デルタ級宇宙船が2026年に運用開始されると、ヴァージン・ギャラクティックは世界中の複数の場所から毎日宇宙へ乗客を送り出すことができるようになります。
アン・カン（宇宙によると）
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