米ヴァージン・ギャラクティックは、最近の宇宙観光飛行中に、ロケット推進の宇宙飛行機運搬船から小さな部品が誤って落下したと発表した。
ヴァージン・ギャラクティックのVMSイヴ貨物機。写真：テック・クランチ
センタリングピンと呼ばれる部品の紛失は、ミッションの安全性には影響しません。1月26日に打ち上げられたギャラクティック06号は、ヴァージン・ギャラクティックにとって、2023年に商業運航を開始した後、今年最初の宇宙観光ミッションとなりました。CNNは2月6日に報じました。同社は定期点検中に紛失した部品を発見し、法律に基づき1月31日に政府当局に通知しました。
センタリングピンは、VMSイヴと呼ばれる運搬機の下部にあります。この双胴機は、VMSユニティ宇宙船を翼の下に一定高度まで運び、その後VMSユニティが分離して宇宙空間の端まで飛行するように設計されています。センタリングピンは、飛行前操作中に地上で2機の宇宙船が連結された際に、宇宙船が運搬機と一直線になるようにするのに役立ちます。また、センタリングピンは運搬機からの抗力やその他の力を伝達し、VMSイヴと並走する宇宙船の支持力を維持するのにも役立ちます。
大型のドッキング構造は飛行中もそのままの位置に留まります。ヴァージン・ギャラクティックによると、センタリングピンは母機の重量を支えるものではなく、スペースプレーンを分離する際に実用的な機能を果たすとのことです。VMSユニティは通常、地表から45,000フィート以上の高度に達するまでVMSイヴに接続したままです。その後、母機から分離し、ロケットエンジンを噴射して大気圏の端まで上昇します。
ヴァージン・ギャラクティックは、商業ロケット打ち上げの認可を担う米国連邦航空局（FAA）と協力し、この問題を評価する。FAAはリスク評価を実施すると発表しており、ヴァージン・ギャラクティックが再び飛行できるようになるには、是正措置を含む最終報告書の承認が必要となる。
ギャラクティック06ミッションは、同社の厳格な飛行手順に従って実施され、全体としては成功を収めました。飛行は制限空域と専用の発射場で行われ、地上の人や構造物へのリスクを抑えることができました。また、宇宙船および搭載機への損傷は確認されていません。
ヴァージン・ギャラクティックは、FAAとの審査が完了し、2024年第2四半期に予定されているギャラクティック07ミッションの飛行時期が確定次第、さらなる最新情報を提供する予定だ。
アン・カン（ CNNによると）
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