中国南部珠海市にある中山大学の科学者らの研究によると、水星の異常に暗い地殻の下にダイヤモンドが含まれている可能性があるという。
水星の地表下にダイヤモンドがナノレベルで存在する可能性がある。写真： Earth.com
研究チームは、観測とモデルから、水星に独特の色を与えているグラファイトの含有量がこれまでの推定よりもはるかに少ない可能性があることが示唆され、ダイヤモンドなどの炭素が存在する可能性を示唆していると述べた。水星表面の炭素量に関するこれまでの推定が正しければ、炭素の大部分は他の形態で存在する可能性があるが、微細なダイヤモンドや非晶質炭素は結晶構造を持たない。1月4日にネイチャー・アストロノミー誌に掲載されたこの研究は、水星を周回した最初の探査機であるNASAのメッセンジャー探査機が収集したデータを用いた米国の先行研究に基づいている。
水星は太陽系で最も小さい惑星で、月よりわずかに大きいだけです。また、地球から平均7700万kmと太陽に最も近い惑星でもあります。しかし、到達が困難なため、研究が最も進んでいません。探査機メッセンジャーは水星に最接近するまでに約11年を要し、2011年に水星周回軌道に入り、2015年にミッションを終了しました。
2016年、ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所の研究チームは、水星の暗い色は炭素によるものである可能性が高いと結論付けました。炭素は水星の地球化学的組成を反映しており、惑星の起源と進化の手がかりとなります。Nature Geoscience誌に掲載された米国の研究によると、炭素は水星の地表深く、黒鉛を多く含む古代の地殻から発生し、後に火山物質に埋もれました。
しかし、最新の研究によると、メッセンジャー探査機によって検出された炭素は「完全にグラファイトの形で存在しているわけではない可能性がある」ことが示唆されている。この研究結果は、水星の炭素の多くがグラファイト以外の形態をとっており、マグマオーシャンの結晶化の過程でマントルから完全に排出されたわけではないことを示唆している。論文によると、水星の炭素は主に、長期にわたる変成作用によってナノダイヤモンド、またはグラファイトの風化によって非晶質炭素の形態をとっている。グラファイトは水星表面で最も安定した炭素の形態であり、3,000℃以下の極度の圧力と温度下ではダイヤモンドに変化する可能性がある。
主任研究者で中山大学大気科学学院教授の肖志勇氏は、水星のグラファイトの多くは40億年以上の風化作用を経て、他の形態の炭素に変化した可能性があると述べた。「水星の基底地殻がグラファイトで構成されているとすれば、46億5000万年にわたる無数の衝突、合体、破壊を伴う継続的な進化によって、初期のグラファイトの大部分が変化し、ダイヤモンドを含む他の形態の炭素に変化したと考えられます」と肖氏は説明した。
シャオ氏は、2025年12月に水星に到着予定の2回目の水星探査ミッションの成果に期待を寄せています。探査機が収集する高解像度データは、地球上の水星起源の隕石を特定し、研究する上で役立つ可能性があります。シャオ氏によると、サンプルが採取されるまでは、水星からの隕石は水星の表層組成に関する直接的な証拠となる可能性があるとのことです。
欧州と日本の共同探査機「ベピコロンボ」は2018年に打ち上げられる予定だ。欧州宇宙機関（ESA）によると、これは水星を周回する2番目の探査機であり、最も先進的な探査機となる。宇宙航空研究開発機構（JAXA）によると、探査機は軌道投入後、水星の磁場やプラズマ環境といった特性を観測する。
アン・カン（自然に従って）
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