ベトナム人観光客が東アフリカでマッコウクジラと一緒にダイビング

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東アフリカの海でのダイビング中、ベトナムの写真家は海の真ん中で直立した姿勢で眠るマッコウクジラに遭遇し、衝撃を受けた。

5月、ホーチミン市の写真家グエン・ゴック・ティエンさんは、マダガスカル三角地帯、レユニオン諸島（フランス）、島国モーリシャスの間の東アフリカ海域に、世界最大の歯を持つ捕食動物であるマッコウクジラを探すため出向いた。

ティエン氏は長年にわたりクジラ類の生態と行動を研究し、人間がアクセス可能な、クジラが生息または季節的に回遊する世界中の多くの場所を調査してきました。東アフリカの海域には、深さ1,000～2,000メートルの海溝があり、ダイオウイカやマッコウクジラの生息地となっています。この海域は、クジラ保護団体や地域諸国の政府によって厳しく管理されており、潜水や撮影の許可を得ている船舶はごくわずかです。

東アフリカ海域への航海は2020年に予定されていましたが、新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより5月に延期されました。ティエン氏によると、クジラの探索、潜水、そして撮影には2～3週間かかりました。豊富なダイビング経験を持つティエン氏でしたが、それでもダイビングをスムーズに進めるためには、天候、水温、海流、水中の地形や生態系、マッコウクジラの生物学的特徴や行動について綿密に学ぶ必要がありました。

マッコウクジラをはじめとするほとんどのクジラ類のダイビングと撮影には、フリーダイビングが必要です。これは、これらの種に近づくほぼ唯一の方法です。スキューバダイビングでは泡が発生し、クジラ、特に子クジラを驚かせたり、驚かせたりする可能性があります。保護区やクジラ保護団体は、スキューバダイビングによるクジラへの接近を許可していません。

「クジラは外洋で常に移動する傾向があるため、軽量の装備を使ったフリーダイビングだけが、この種に柔軟に近づくことができます。ダイバーは、航海に必要なダイビングスキルを習得するために、フリーダイビングのコースを受講する必要があります」とティエン氏は述べた。

潜水前に、ティエン氏のチームはクジラの位置を特定する必要があります。発見確率を高めるため、一部の船舶では海中の音を検知・記録するソナー装置を導入しています。研究者は、ソナー装置に特定の周波数の音を検知するようプログラムし、分類システムを導入することで、クジラの種類ごとに固有の音をフィルタリングすることができます。

場所を決定した後、ティエン氏とチームメンバーは、マッコウクジラの巨大な姿を広い視野でパノラマ撮影するため、水深10～15メートルまで潜りました。成体のマッコウクジラの平均体長は通常12～15メートルですが、オスの体長は20メートルに達することもあります。

「広大な海で、人間の何倍も大きな魚たちと格闘する感覚は、言葉では言い表せないほど圧倒的です。自然の壮大さの前では、人間がいかに小さいかを実感します」とティエンさんは語った。

成体のオスのマッコウクジラは体長16～20m、体重35～50トンに達し、メスは体長約10～15m、体重約20～30トンに達します。この種のクジラは、摂食のために1～2kmの深さまで潜ることが多く、1回の潜水時間は1～2時間です。

このダイビング中、男性カメラマンは幸運にもマッコウクジラが直立して眠る瞬間を目撃し、その姿を撮影することができました。この光景は「自然界の驚異の一つ」と称されていますが、眠っているマッコウクジラの姿を見つけるのは非常に困難です。マッコウクジラは水面下ではほとんど動かず、深い眠りについた時には音も出さないため、通常のソナー機器でさえ探知が非常に困難です。

「旅の7日目、私たち一行は思いがけず幸運にも、この壮大な光景を目の当たりにすることができました。マッコウクジラが立ったまま眠っている、忘れられない写真を撮影しました」とティエンさんは語った。

水中での撮影は多くの要因に左右されると彼は言います。予測不可能でいつでも変化する可能性があるものの、水中ダイビングと撮影セッションの質に大きな影響を与える要素が3つあります。それは、天候、水中の視界、そして野生生物です。

男性写真家ティエン氏によると、水中撮影に転向したばかりの頃、海洋保護活動家でナショナルジオグラフィックの著名な野生動物写真家であるポール・ニックレン氏の写真に感銘を受けたという。その写真は、マッコウクジラの群れが海の真ん中で垂直に深い眠りに落ちていく瞬間を捉えており、まるで無重力の広大な空間に浮かぶ巨大な柱のようだった。その圧倒的で非現実的な光景にティエン氏は「驚嘆の声」を上げ、同時に水中撮影への意欲を掻き立てられたという。

東アフリカの海域に加え、カリブ海の島国ドミニカなど、マッコウクジラのダイビングや撮影で有名な場所が他にもあります。ティエン氏は、ダイビングの経験やスキルがなく、マッコウクジラに近づくことができない観光客は、安全のためにボートからのホエールウォッチングを選択するべきだと述べました。ティエン氏は、オーストラリア南部のグレートバリアリーフやゴールドコースト、ニュージーランドのカイコウラ、アイスランドのフーサヴィークやアゾレス諸島、あるいはクジラがよく現れるビンディン省デジーの最寄りの海域などを提案しました。

東アフリカでのマッコウクジラ漁の成功後、ティエンさんは南太平洋のフランス領ポリネシアやトンガでザトウクジラを潜って撮影する予定だ。

ビック・フォン

写真提供：NVCC

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