約100年前、ニューヨークには街の地下に43キロメートル以上の気送管が敷設されており、天候に関わらず郵便物を迅速に配達するのに役立っていました。
郵便配達パイプラインシステムは1950年代に運用を停止しました。写真： USPS
人類の歴史を通して、スピードと利便性を追求した、商品や郵便物の輸送方法は数多く生み出されてきました。中でも最も興味深い方法の一つが、1世紀以上前にニューヨーク市に登場した地下気送管システムだと、スミソニアン博物館は12月22日に報じました。
このシステムは、地下のパイプ網を通して市内の様々な建物へ郵便物を輸送するために使用されました。圧縮空気または真空によって、時速最大56キロメートルで移動する円筒形のコンテナを押したり引いたりしていました。このシステムを操作する作業員は「ロケット職人」というニックネームで呼ばれていました。
1897年10月7日、アメリカ合衆国郵便公社（USPS）はニューヨーク市で気送管システムの最初の試験を完了しました。最初の郵便受けは、郵便局本館からニューヨーク工業取引所までの7,800フィート（約2,300メートル）の往復に3分を要しました。箱の中には、星条旗に包まれた聖書、アメリカ合衆国憲法の写本、そしてウィリアム・マッキンリー大統領の就任演説が入っていました。このシステムは拡大し、最終的には27マイル（約43キロメートル）以上にまで広がり、マンハッタンとブルックリンで毎日何百万通もの郵便物を配達しました。
スミソニアン国立郵便博物館によると、1915年までに、フィラデルフィア、ボストン、シカゴ、セントルイスなど、アメリカのいくつかの主要都市で気送管システムが導入されていました。実際、フィラデルフィアはこのシステムの発祥の地と考えられており、1893年に郵便局間の郵便輸送を支援するために管が敷設されました。アメリカ国内の地下には、合計約56マイル（約80キロメートル）の気送管がありました。
郵便博物館によると、ニューヨークでは40分かかっていた郵便配達が、空気圧チューブシステムのおかげで7分に短縮されました。このシステムは悪天候にも役立ちました。「ニューヨーク市の道路は事実上通行不能になりました。しかし、ニューヨークの企業は重要な郵便物を時間通りに受け取ることができました。空気圧チューブは郵便物の配達に役立ちました」とニューヨーク・タイムズ紙は記しています。このチューブは生きた猫を輸送することに成功したとも言われています。
1940年代後半から1950年代初頭にかけてニューヨーク市で見られた、空気圧パイプ用の円筒形容器。写真：スミソニアン国立郵便博物館
毎時最大20万通の手紙がチューブを通って輸送されます。各路線には2本のチューブがあり、1本は送信用、もう1本は受信用です。チューブは地下1～4メートルに位置し、一部は地下鉄のトンネル内を貫通しています。鋼鉄製の郵便受けをスムーズに輸送するため、チューブには油が塗られています。箱の長さは60センチメートルで、両端はフェルトと革で覆われ、気密性を高めています。
郵便博物館によると、地下鉄による郵便システムは第一次世界大戦中、戦費調達のため停止されました。その後、ニューヨークとボストンのみがサービスを再開しました。しかし、郵便物の増加、運用コストの高騰、そして都市の発展により、このシステムは実用的ではありませんでした。1950年代までに、空気圧式システムは廃止されました。
今日、パイプの多くはニューヨークの街路の地下に眠っています。街のパイプシステムの一部は、旧チェルシー郵便局に保存されています。ここ数十年で多くのパイプが掘り起こされ、破壊されました。2001年には、パイプに光ファイバーケーブルを敷設する試みが失敗に終わりました。このシステムは今、街の歴史の一部であり、20世紀初頭に多くの人が未来の基盤となると信じていた技術の遺物となっています。
Thu Thao （スミソニアン、Yahoo Newsによる）
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