太陽系に新たな「生命の海」はあるのだろうか？

（NLDO） - 太陽系の極めて暗く寒い場所において、アリエルが液体の水の海についての手がかりを得たことは全く驚くべきことだ。

ウィリアム・シェイクスピアの悲喜劇『テンペスト』に登場する精霊にちなんで名付けられた天王星の衛星アリエルは、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による新たな観測データで、地下海の存在を示す間接的な兆候を明らかにした。

ジェイムズ・ウェッブが発見した驚くべき兆候は、表面に二酸化炭素の氷が異常に存在していたことであり、特に、月が親惑星の周りを回る際に常に外側を向く「後半球」側にその密度が高かった。

この事実は驚くべきものです。なぜなら、平均 29 億 km の天王星系の低温により、二酸化炭素は簡単にガスに変わって宇宙に逃げてしまうからです。

科学者たちは、何かがアリエルの表面に二酸化炭素を供給しているという仮説を立てている。

衛星アリエルは、その氷の外側の下に地下海を持つ可能性があり、地平線上には天王星がある - AIイラスト：アン・トゥー

以前の考えでは、天王星の月の表面と磁気圏内の荷電粒子との相互作用により、分子が電離放射線によって分解される放射性崩壊によって二酸化炭素が生成されるという考えが支持されていた。

しかし、ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所（米国）の科学者が率いる研究チームは別の答えを発見した。

研究チームは科学誌「アストロフィジカル・ジャーナル・レターズ」に研究結果を発表し、NASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を使って月の化学スペクトルを収集し、それを研究室でシミュレートした化学物質の混合物のスペクトルと比較したと述べた。

その結果、アリエルは太陽系で最大の二酸化炭素を豊富に含む堆積物を有しており、その厚さは後ろ半球で10mm以上と推定されることがわかった。

それらの堆積物の中にもう一つの不可解な発見があった。それは、一酸化炭素の最初の明らかな信号だった。

「そんな温度になるはずがありません。一酸化炭素が安定するには、マイナス243℃まで下げなければなりません」と筆頭著者のリチャード・カートライト博士は述べた。

一方、アリエルの表面温度は平均約-208℃であり、この一酸化炭素は積極的に補充する必要があることを示唆している。

放射能がまだその増加の一部に関与している可能性はあるが、天王星の磁気圏やそれが惑星の衛星とどの程度相互作用しているかについては多くの疑問が残る。

約40年前、ボイジャー2号が天王星を通過した際にも、天王星の磁気軸と衛星の軌道面が58度もずれているため、そのような相互作用は限られているのではないかと科学者らは考えていた。

したがって、これらの元素が氷の衛星で見られるような形で存在するためには、何らかの化学反応を促進し、氷殻の亀裂や噴煙を通して前述の物質を押し出す液体の水の海が必要になるだろう。

さらに、新たな分光学的観測によれば、アリエルの表面には、液体の水と岩石の相互作用によってのみ形成される炭酸塩鉱物も含まれている可能性があることが示唆されている。

この海が居住可能かどうかを判断するのは時期尚早だが、液体の水は常に生命が存在する可能性を示す主要な指標である。

したがって、アリエルは将来の宇宙ミッションのターゲットとして興味深い世界となるだろう。

出典: https://nld.com.vn/he-mat-troi-xuat-hien-mot-dai-duong-su-song-moi-196240729100924422.htm