化石化した足跡は、2つの古代人類種が共存していたことを示している

（CLO）約150万年前、ケニア北部の泥だらけの湖の岸辺に2つの異なる古代人類種が共存し、アンテロープ、馬、イボイノシシ、巨大なコウノトリなど多くの動物の足跡と交差する足跡を残しました。

ケニアのクービ・フォラ地方の河口付近にある資源豊富な湖岸で発見された化石は、パラントロプス・ボイセイとホモ・エレクトスという2つの古代人類種が同じ生息地を共有し、さらには直接遭遇した可能性もあることを示す初の証拠となる。この発見は、2種の関係性や資源をめぐる競争について、興味深い疑問を提起する。

現生人類のより遠い親戚であるパラントロプス・ボイセイは、約230万年前から120万年前に生息し、身長は約137センチメートルでした。ゴリラのような鶏冠と大きな臼歯など、強力な咀嚼筋に適応した頭蓋骨を持っていました。パラントロプス・ボイセイの足には、親指など、類人猿に似た特徴が数多く見られました。

パラントロプス・ボイセイの個体のものと思われる足跡化石。ケニアで発掘された150万年前の足跡化石12体のうちの1体。写真：ケビン・G・ハタラ／チャタム大学

対照的に、現生人類の最古の祖先の一つであるホモ・エレクトスは、約189万年前から11万年前の間に出現し、身長は145cmから185cmでした。彼らは、パラントロプス・ボイセイよりも大きいものの、大きな眉毛と、脳の大きさで知られていました。

パラントロプス・ボイセイのシミュレーション画像。

これらの足跡化石は、2021年にケニアのトゥルカナ湖付近で研究者によって発見されました。研究者たちは、それぞれ約26センチメートルの長さの足跡が12個付いた長い足跡を発見しました。足跡の形状と動き方から、パラントロプス・ボイセイの成体個体が付けたものとみられます。

さらに、メイントレイル付近で、現生人類のものと一致する長さ20.5～23.5センチメートル（8～9インチ）の足跡が3つ発見されました。3つのうち2つはホモ・エレクトスの幼少個体のものと考えられます。3つ目の足跡については、正確な特定が困難です。

研究者たちは、泥が乾いたり割れたりしなかったことから、足跡は数時間から数日以内にできた可能性が高いと考えている。両種が遭遇した可能性はあるが、直接的な接触の証拠はないという。

ホモ・エレクトスのものと思われる足跡の化石。写真：ケビン・G・ハタラ／チャタム大学

クービ・フォラ研究プロジェクトの責任者で、この研究の共著者でもある古人類学者ルイーズ・リーキー氏によると、これらの足跡は、さまざまな人類の祖先が浅瀬を一緒に歩き、狩猟や採集活動に従事していた150万年前の光景を想像するのに役立つという。

研究チームはまた、両種が同じ泥の化石遺跡で約20万年という長期間にわたり共存していたことも発見した。

ホモ・エレクトスのシミュレーション画像。

「この2つの種は直接競合していた可能性もあるが、目立った競合関係がなく、どちらも共有の土地から必要な資源にアクセスできた可能性もある」と、研究の筆頭著者である古人類学者ケビン・ハタラ氏は述べた。

食生活は競争を減らせる要因だった可能性がある。パラントロプス・ボイセイは質の低い植物を食べ、何度も反芻する必要があったのに対し、ホモ・エレクトスは肉を含む多様な食生活を送り、狩猟用の道具を使うこともできたと考えられる。

化石の足跡は、骨の化石や石器では得られない、解剖学、行動、生息地に関する重要な情報を提供します。

研究チームのメンバーは2022年に道路の表面を発掘した。写真：ニール・T・ローチ/ハーバード大学

研究者たちは、2種の足と歩き方が明確に異なることを発見した。ホモ・エレクトスの足跡は現生人類のように高いアーチを有しており、硬い足とつま先で蹴り出す歩き方を示唆している。一方、パラントロプス・ボイセイの足跡は高いアーチを持たず、より平らな足と、わずかに分岐したより柔軟な親指を持ち、チンパンジーの歩き方に似ている。

パラントロプス・ボイセイは、これらの足跡が残されてから数十万年後に絶滅しましたが、ホモ・エレクトスは繁栄を続け、現代人の直接の祖先となった可能性があります。ホモ・エレクトスは、アフリカから移住した最初の人類種でもあります。

ハーバード大学の進化生物学者で研究共著者のニール・ローチ氏によると、カバやワニのような危険な動物が生息する同じ地域で古代人類2種の足跡が発見されたことは、この生息地が私たちの祖先にとって非常に重要であり、そこに到達するために危険を冒すこともいとわなかったことを示唆しているという。

ゴック・アイン氏（ロイター通信、CNNによる）

出典: https://www.congluan.vn/dau-chan-hoa-thach-tiet-lo-hai-loai-nguoi-co-dai-tung-song-cung-nhau-post323449.html