Le procès, qui a débuté le 12 juin et se poursuivra jusqu'au 23 juin à Helena, dans le Montana, est le premier d'une série d'affaires liées au changement climatique en cours dans d'autres États. « Ce procès historique vise à accroître la pression sur les décideurs politiques pour qu'ils prennent des mesures plus urgentes afin de réduire les émissions de gaz à effet de serre », a rapporté le New York Times.

Le procès s'intitule « Hold c. Montana ». Les plaignants, 16 adolescents âgés de 5 à 22 ans, dénoncent l'impact dangereux des combustibles fossiles et de la crise climatique sur eux, enfants vulnérables aux effets croissants du changement climatique.

La première plaignante à comparaître le 12 juin était Rikki Held, 22 ans, dont la famille possède un ranch dans l'est du Montana. Elle a témoigné sur la façon dont sa famille a été directement touchée par les incendies de forêt, les conditions météorologiques extrêmes et les sécheresses de plus en plus fréquentes dans le Montana, réputé pour ses paysages luxuriants. « Je sais que le changement climatique est un problème mondial, mais l'État du Montana a un rôle à jouer », a déclaré Rikki au tribunal. « Nous ne pouvons pas ignorer cela et ne rien faire. »

La diplômée en sciences de l'environnement a notamment évoqué les incendies de forêt qui ont détruit des lignes électriques à haute tension et privé d'électricité la ferme familiale pendant un mois, entraînant la mort du bétail, incapable de pomper l'eau. « En 2021, la fumée et les cendres des incendies avaient saturé l'air tout l'été », a noté Rikki.

Premier procès pour changement climatique dans le Montana, le 12 juin. Photo : nytimes.com

La plainte porte sur une disposition de la Constitution de l'État qui exige que « l'État et sa population maintiennent et améliorent l'environnement propre et sain du Montana pour les générations présentes et futures », selon le New York Times. Les plaignants contestent également la constitutionnalité d'une loi du Montana interdisant aux collectivités locales de prendre en compte les impacts climatiques lors de l'octroi de permis aux entreprises d'énergie fossile. Les plaignants ne réclament pas de dommages et intérêts, mais demandent à l'État de publier une déclaration précisant les droits des résidents violés, ce qui devrait constituer la première étape vers une action législative.

Défenseur des plaignants, l'avocat Roger Sullivan a pris la parole lors du procès, soulignant l'impact du réchauffement climatique sur la jeunesse du Montana. « Chaleur, sécheresse, incendies de forêt, pollution atmosphérique, violentes tempêtes, disparition de la faune locale, fonte des glaciers, perte des soutiens de famille et des traditions familiales et culturelles », a-t-il énuméré, ajoutant les dommages médicaux et psychologiques.

L'avocat a également soutenu que le Montana menait une politique énergétique désastreuse, rejetant 166 millions de tonnes de CO2 dans l'atmosphère chaque année, soit l'équivalent d'un pays comme l'Argentine, alors que le Montana ne compte qu'environ un million d'habitants. Le climatologue Steve Running a également présenté des preuves scientifiques de la responsabilité humaine dans le réchauffement climatique. Par exemple, le Montana connaît des hivers plus courts, ce qui allonge la saison des feux de forêt.

Le Montana avait précédemment tenté de rejeter la plainte pour vices de procédure. Cependant, le 6 juin, la Cour suprême de l'État a donné son feu vert à l'ouverture du procès. Le New York Times a rapporté que des dizaines de poursuites étaient en cours aux États-Unis contre les entreprises du secteur des combustibles fossiles pour leur impact environnemental. Alice Hill, ancienne conseillère climatique sous la présidence de Barack Obama et membre du Groupe consultatif sur la crise climatique, a souligné : « En matière d'action climatique, la justice américaine n'a jamais été aussi pertinente. »

PHUONG VU