Pourquoi Messi continue-t-il de briller aux États-Unis ?

Le fait que Lionel Messi continue de marquer pour l'Inter Miami montre sa classe, mais montre également la différence de niveau du football nord-américain.

La fièvre Messi ne semble pas près de s'éteindre aux États-Unis après que le capitaine argentin a inscrit un but magnifique de 33 mètres pour aider l'Inter Miami à vaincre Philadelphia Union 4-1 en demi-finale de la Coupe de la Ligue. Lors de ses six premiers matchs dans son nouveau club, Messi a été infaillible : il a inscrit neuf buts et délivré une passe décisive.

La question est : comment un nouveau venu peut-il s’adapter aussi rapidement ? Messi est-il encore au meilleur niveau pour jouer à 36 ans, ou les défenseurs nord-américains sont-ils trop faibles pour arrêter l’ancien attaquant du Barça et du PSG ?

Messi célèbre avec ses coéquipiers son superbe coup franc lors de son premier match avec l'Inter Miami. Photo : AP

Selon The Athletic, la première raison est que la Leagues Cup n'est pas un tournoi de haut niveau professionnel . Lancée en 2019, elle réunit pour la première fois les 47 clubs de la Major League Soccer (MLS) américaine et du championnat mexicain, la Liga MX. La Leagues Cup a été créée dans le but d'exploiter le nombre de supporters mexicains aux États-Unis – environ 37 millions de personnes qui suivent encore les équipes de la Liga MX – et l'histoire de plusieurs décennies de confrontation entre les footballeurs de ces deux pays voisins.

Cependant, le format et les aspects techniques tels que l'arbitrage, la VAR ou l'organisation de la Leagues Cup sont souvent critiqués. Par exemple, les organisateurs de ce tournoi stipulent qu'en cas d'égalité après 90 minutes de jeu en phase de groupes, les deux équipes procéderont immédiatement à une séance de tirs au but. L'équipe gagnante recevra un point supplémentaire.

En huitièmes de finale, le puissant club mexicain Club América a été éliminé par le dernier adversaire de Messi, le Nashville SC. Cependant, la controverse a éclaté lors de la séance de tirs au but, le Club América pensant l'emporter 5-4. Mais après avoir célébré son but, la VAR est intervenue, déterminant que le gardien Luis Malagon s'était avancé pour bloquer le penalty décisif. La séance de tirs au but a ensuite repris, et le Nashville SC a remporté le match.

Lors d'un autre huitième de finale, le CF Monterrey a battu ses rivaux de Liga MX, les Tigres UNAL, grâce à un penalty controversé à la 90e minute. Après le match, les organisateurs de la Leagues Cup ont annoncé que la demi-finale entre Monterrey et le Los Angeles FC était avancée d'un jour, au 12 août. Le PDG de Monterrey, José Antonio Noriega, a critiqué cette décision, estimant que son équipe était obligée de parcourir une distance trop longue en si peu de temps.

Des incidents comme celui de Monterey ont démontré l'injustice de la Leagues Cup. En effet, ce tournoi n'est pas populaire et se déroule généralement en été, lorsque les supporters sont davantage intéressés par les tournées des grands clubs européens aux États-Unis. Cependant, l'arrivée de Messi a tout changé. L'influence de la superstar argentine pourrait donner un nouvel élan à la professionnalisation de la Leagues Cup à l'avenir.

L'un des principaux avantages des joueurs offensifs comme Messi est le plafond salarial des équipes de MLS . Pour la saison 2023, le plafond salarial des équipes de MLS est de 5,21 millions de dollars, et le salaire maximal pouvant être versé à un joueur est de 651 250 dollars.

Cependant, depuis l'arrivée de David Beckham aux États-Unis en 2007, la MLS a adopté une série de réglementations permettant aux propriétaires d'investir davantage pour améliorer leurs effectifs. La réglementation concernant les joueurs désignés est particulièrement importante. Ainsi, un club de MLS peut recruter un maximum de trois joueurs dont la rémunération échappe au contrôle de la ligue, ce qui lui permet de leur verser des salaires et des indemnités de transfert supérieurs au plafond salarial.

En raison du plafond salarial, les clubs de MLS réservent trois places aux joueurs offensifs, souvent plus intéressants à commercialiser. Selon les estimations de Capology , les attaquants de MLS gagnent 150 % de plus que les défenseurs, contre 31 % en Premier League.

Le niveau de Messi est différent de celui des autres défenseurs de la MLS. Photo : AP

L'écart de niveau entre les attaquants et les défenseurs en MLS est donc énorme . Avec Messi, cet écart est encore plus grand. Après la victoire 5-3 de l'Inter Miami aux tirs au but contre le FC Dallas, un match au cours duquel Messi a marqué deux buts et a provoqué un but contre son camp, l'ancien international américain Taylor Twellman a déclaré que Messi « effrayait ses adversaires comme un fantôme ». Ce commentaire n'est pas sans fondement. Car la plupart des défenseurs de MLS n'auraient probablement jamais imaginé affronter un joueur du calibre de Messi.

La dernière raison, et peut-être la plus importante, est la forme et le niveau de Messi . L'attaquant de 36 ans a inscrit 20 buts et délivré 20 passes décisives pour le PSG lors de la saison 2022-23, après 39 apparitions en Ligue 1 et en Ligue des champions. Lors de la Coupe du monde 2022, Messi a inscrit sept buts et délivré trois passes décisives, menant l'Argentine au titre. Il a reçu le Ballon d'Or de la Coupe du monde.

Malgré tous les titres remportés au cours de sa carrière, Messi a refusé une offre alléchante de l'Arabie saoudite pour se rendre aux États-Unis et relever un nouveau défi. Après sa défaite contre l'Inter Miami en demi-finale de la Leagues Cup le 15 août, l'entraîneur de Philadelphia United, Jim Curtin, a admis avoir été surpris qu'un joueur comme Messi conserve sa motivation. « Il continue de jouer comme n'importe quel autre joueur et de briller, même s'il n'en a pas besoin pour prouver ses capacités », a déclaré Curtin.

Sur les neuf buts de Messi pour Miami, deux étaient des coups francs, preuve de son individualité. Son but contre Philadelphie a également rappelé les sommets de l'ère Messi, lorsqu'il a dribblé ses adversaires et décoché une frappe de 35 mètres qui a laissé le gardien André Blake impuissant. Blake a remporté le titre de Gardien de l'année en MLS à trois reprises : 2016, 2020 et 2022.

Messi était comme un poisson dans l'eau lorsqu'il a retrouvé Alba et Busquets à Miami. Photo : AP

Outre Messi, l'Inter Miami a réservé les deux places restantes pour recruter Jordi Alba et Sergio Busquets. Les retrouvailles de deux anciens coéquipiers au Barça ont également contribué à l'excellence de la superstar argentine sous son nouveau maillot. De plus, Alba et Busquets contribuent également à un effectif plus équilibré.

Le 19 août, Messi et ses coéquipiers disputeront la finale de la Leagues Cup à Nashville. Le Geodis Park, d'une capacité de 30 000 places, devrait afficher complet. Le prix des billets a grimpé en flèche, atteignant un minimum de 484 dollars, soit plus de six fois le prix des billets pour la finale de la Ligue des champions de la saison dernière au stade olympique Atatürk de Turquie.

L'attrait de Messi a également incité les organisateurs de la Copa Libertadores, le tournoi le plus prestigieux pour les clubs sud-américains, à envisager d'inviter l'Inter Miami à participer en 2024. Aucun club nord-américain n'a jamais participé à ce tournoi auparavant.

Quang Huy (selon The Athletic )

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