Pourquoi les grands pays se précipitent-ils pour explorer la Lune ?

S'exprimant au Centre spatial Kennedy en Floride le 8 août, Bill Nelson a exprimé ses inquiétudes quant à la possibilité que la Chine s'empare du pôle Sud de la Lune si les astronautes de Pékin y arrivent en premier. « Bien sûr, je ne veux pas que la Chine envoie d'abord des hommes au pôle Sud pour ensuite le revendiquer comme territoire. »

Course au pôle Sud de la Lune

Selon M. Nelson, les États-Unis et la Chine se livrent une course pour savoir qui sera le premier à atteindre la zone d’eau gelée piégée au pôle sud de la Lune.

« Nous devons protéger les intérêts de la communauté internationale. Si nous trouvons une abondance d'eau susceptible d'être utilisée pour les futurs équipages et vaisseaux spatiaux, nous voulons nous assurer que l'eau soit accessible à tous, et pas seulement à ceux qui prétendent l'avoir », a ajouté Nelson.

De nombreux pays visent le pôle Sud de la Lune. (Photo : Getty)

Les sites d’atterrissage potentiels et l’utilisation des ressources au pôle sud de la Lune pourraient être limités, car les images satellite montrent un paysage très différent de la zone choisie pour les missions précédentes.

« Les images du pôle Sud ne ressemblent en rien à celles que nous avons vues là où Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont atterri. Le pôle Sud de la Lune est parsemé de cratères profonds. En raison de l'angle d'incidence du Soleil, la plupart de ces cratères sont complètement dans l'ombre, ce qui réduit considérablement la superficie terrestre », a déclaré Nelson.

Mais Brian Weeden, expert en politique spatiale et directeur de la planification des programmes à la Secure World Foundation, un groupe de réflexion, a déclaré que les États-Unis et la Chine « n'ont pas à se concurrencer ». « Ce n'est pas une course, car les États-Unis et la Chine ne sont pas les seuls à aller sur la Lune ; de nombreux pays y vont pour différentes raisons. »

Le pôle Sud de la Lune est vaste et offre suffisamment d'espace pour permettre à plusieurs équipes de l'explorer . Il a rejeté l'idée du directeur de la NASA selon laquelle le premier à y parvenir « gagnerait » la course, affirmant que « peu importe qui atteindra la Lune en premier, d'autres nations continueront d'y aller ».

La Chine développe des lanceurs et des engins spatiaux dans le but d'envoyer ses astronautes sur la Lune d'ici 2030. La Station internationale de recherche lunaire dirigée par la Chine et le programme américain Artemis visent tous deux à établir une base permanente avec une présence humaine dans la région polaire sud de la Lune.

La Russie et l'Inde lancent un vaisseau spatial pour atterrir sur la Lune

Pendant ce temps, la Russie et l'Inde rivalisent pour devenir la première nation à mener une mission de recherche de traces d'eau sur la Lune à l'aide d'une sonde. L'atterrissage de Luna 25 (russe) et de Chandrayaan 3 (indien) est prévu pour le 23 août.

La Russie a lancé avec succès un vaisseau spatial pour conquérir la Lune après près de 50 ans. (Source : Roscomos)

Le matin du 11 août, heure de Moscou, l'Agence spatiale fédérale russe Roscosmos a lancé avec succès la sonde Luna-25, ouvrant une nouvelle phase du programme d'exploration lunaire de Moscou. Il s'agit également de la première mission lunaire russe en 47 ans, depuis 1976.

Luna-25 devrait atterrir sur le pôle sud de la Lune le 21 août. Le vaisseau spatial explorera des zones que les humains n'ont jamais pu atteindre.

Malgré le lancement réussi de Moscou, le chef de la NASA a écarté la Russie comme rival dans la course à l'espace, remettant en question sa capacité à faire atterrir des astronautes sur la Lune avant 2030.

La NASA a également présenté les progrès de la mission Artemis II, un équipage de quatre personnes qui marquera le premier voyage lunaire habité de la NASA. Le lancement de la mission est prévu pour 2024. Il s'agira également du deuxième lancement du programme Artemis, une initiative multinationale visant à établir une « présence humaine durable sur la Lune ». La mission Apollo de la NASA s'est posée avec succès sur la Lune en 1972.

La fusée SLS et le vaisseau spatial Orion sur la rampe de lancement en Floride pendant la mission Artemis I. (Photo : Getty)

Une question bien plus importante que la compétition entre les nations pour atteindre la Lune, selon M. Weeden, est de savoir si elles ont la même interprétation du droit international, car les traités spatiaux actuels ont souvent des principes très larges.

28 pays signent les accords Artemis

Les accords Artemis ont été lancés le 13 octobre 2020 dans le but d'une utilisation pacifique et coopérative de l'espace. Ils comptaient huit signataires : les États-Unis, l'Australie, le Canada, le Japon, le Luxembourg, l'Italie, le Royaume-Uni et les Émirats arabes unis (EAU). En novembre 2020, l'Ukraine a adhéré à l'accord. En mai 2021, la Corée du Sud est devenue le 10e État membre. En juin 2021, la Nouvelle-Zélande et le Brésil sont devenus les deux pays suivants à signer les accords Artemis.

Jusqu’à présent, 28 pays ont signé les accords Artemis menés par les États-Unis.

La Chine n'a pas été invitée à participer à cette coopération, car la NASA n'est pas autorisée à signer d'accords bilatéraux avec elle. La Russie estime que l'accord initié par les États-Unis est « politisé » et « trop américano-centré ».

D'autres pays comme l'Allemagne, la France et l'Inde ont également rejeté les traités, estimant que les ressources spatiales devraient être interdites à l'utilisation économique de toute nation.

La Chine et la Russie, ainsi que plusieurs autres pays, ont exprimé leurs inquiétudes quant au fait que l'accord pourrait limiter leurs activités sur la Lune. Si le traité stipule qu'aucun pays ne peut revendiquer la souveraineté sur des territoires lunaires, il ne précise pas comment le principe de non-appropriation s'applique aux ressources spatiales, comme le droit d'exploiter, de posséder et d'utiliser la glace d'eau lunaire.

Selon M. Weeden, le concept de « course à la Lune » est né en partie des inquiétudes internationales concernant l’ascension rapide de la Chine en tant que puissance spatiale.

« Pendant longtemps, les États-Unis ont cru avoir une longueur d'avance sur la Chine en matière de technologie spatiale. Ce n'est plus le cas. L'avantage comparatif des États-Unis s'amenuise et certains craignent qu'il ne soit un jour réduit à néant », a-t- il déclaré.

On craint également que la Chine n’utilise ses capacités spatiales comme une forme de « soft power » pour influencer d’autres pays et renforcer son influence mondiale, comme le démontrent les invitations répétées de Pékin à ses partenaires pour mener des recherches scientifiques et l’envoi de ses astronautes en mission vers la station spatiale Tiangong.

Phuong Thao (Source : SCMP)

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