Selon Reuters, la plus grande flotte de recherche antarctique de Chine est partie le 1er novembre, transportant plus de 460 personnes.
La flotte se compose de deux brise-glaces, le Xuelong 1 et le Xuelong 2, au départ du port de Shanghai. Le cargo Tianhui, transportant des matériaux de construction, a quitté la ville de Zhangjiagang, dans la province du Jiangsu.
Cérémonie de lancement de Xuelong 2 en 2018 à Shanghai
La force construira la cinquième station de recherche chinoise sur l'île Inexpressible près de la mer de Ross, une baie profonde nommée d'après l'explorateur britannique du XIXe siècle James Ross.
La Chine a commencé la construction de cette station de recherche en 2018, la première de Pékin dans la région Pacifique de l'Antarctique. L'installation sera utilisée pour la recherche environnementale dans la région.
La Chine a construit quatre autres stations de recherche en Antarctique entre 1985 et 2014. Un institut de recherche américain estime qu'une cinquième station pourrait être achevée d'ici 2024.
Le Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS - USA) a déclaré dans son rapport de cette année que la nouvelle installation comprendra une station d'observation par satellite et aidera la Chine à combler une importante lacune dans sa capacité à accéder au continent.
La nouvelle station est également destinée à recueillir des renseignements électromagnétiques en provenance d'Australie et de Nouvelle-Zélande, ainsi que des données de télémétrie provenant des lancements de fusées depuis le Centre spatial australien d'Arnhem. La Chine a démenti les allégations selon lesquelles ces stations seraient utilisées à des fins d'espionnage.
La mission de cinq mois de la flotte comprendra une étude de l'impact du changement climatique. Les deux brise-glaces effectueront des relevés environnementaux dans la baie de Prydez, dans la mer des Astronautes, au sud-est de l'Antarctique, ainsi que dans les mers de Ross et d'Amundsen, à l'ouest.
Il s'agit de la 40e mission chinoise en Antarctique et Pékin coopérera avec les États-Unis, le Royaume-Uni et la Russie en matière de logistique.
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