Les forêts couvrent environ 31 % de la surface terrestre mondiale et constituent des habitats vitaux pour des millions d'espèces. Pourtant, chaque minute en 2023, le monde perdra une superficie de forêt primaire équivalente à dix terrains de football.
Un rapport récemment publié par des chercheurs du World Resources Institute (WRI) et de l'Université du Maryland (États-Unis) montre que, malgré des progrès encourageants dans la lutte contre la déforestation en Amazonie, le système forestier primaire mondial reste dans un état alarmant. En 2023, environ 3,7 millions d'hectares de forêt tropicale primaire ont disparu, soit une superficie presque équivalente à celle du Bhoutan.
Les chercheurs se sont concentrés sur les forêts tropicales en raison de leur vulnérabilité particulière à la déforestation et de leur capacité à stocker le CO2. Ils ont également étudié différentes causes de destruction, telles que l'agriculture, l'exploitation forestière et les incendies. Outre leur rôle d'absorber de grandes quantités de CO2, les forêts tropicales protègent les sols, abritent la plupart des plantes et des animaux de la planète et filtrent l'air et l'eau. La déforestation et la dégradation sont actuellement responsables d'environ 10 % des émissions mondiales de CO2, avec de graves conséquences sur la santé humaine. Selon l'Organisation mondiale des forêts (SOFO), basée à Rome, on estime que 289 millions d'hectares de forêts seront détruits entre 2016 et 2050, rien que sous les tropiques, émettant 169 milliards de tonnes de CO2.
L'année dernière, le Brésil a enregistré une baisse de 36 % de la perte de forêt primaire par rapport à 2022. La réduction la plus significative a été observée en Amazonie, considérée comme le « poumon vert » de la planète, fournissant environ 20 % de l'oxygène et absorbant 26 000 tonnes de pollution atmosphérique chaque année. Ces chiffres ont été enregistrés dès la première année de l'investiture du président Luiz Inacio Lula da Silva, qui s'était engagé à protéger l'Amazonie et à rétablir les mesures de protection forestière. Parallèlement, en Colombie, la perte de forêt primaire a diminué d'environ 50 % en un an.
Mais ces progrès ont été éclipsés par la déforestation ailleurs. La Bolivie a perdu une superficie forestière record pour la troisième année consécutive, en partie à cause de la conversion des terres en soja. L'agriculture est également un facteur majeur de déforestation au Nicaragua. La République démocratique du Congo, qui abrite l'immense bassin du Congo, qui absorbe plus de CO2 qu'il n'en émet, a perdu plus de 500 000 hectares de forêt primaire pour la deuxième année consécutive. Les incendies de forêt ont également causé d'importants dégâts, réduisant la couverture forestière, notamment au Canada, qui a connu des incendies record.
Alors que la déforestation a considérablement diminué au Brésil et en Colombie, la perte de forêts tropicales a augmenté ailleurs, a déclaré Mikaela Weisse, directrice de Global Forest Watch du WRI. Il s'agit de la deuxième année de données annuelles complètes sur la déforestation depuis la 26e Conférence des Parties à la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques (COP26), où plus de 140 pays ont convenu d'enrayer et d'inverser la déforestation d'ici 2030. Cependant, la perte a dépassé de près de 2 millions d'hectares la réduction nécessaire pour atteindre cet objectif.
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