Les brise-glaces sont trop faibles par rapport à la Russie

(CLO) Le président Donald Trump a laissé entendre qu'il souhaitait remettre l'Arctique au premier rang des priorités américaines. Mais ce projet se heurte à un obstacle majeur : les brise-glaces.

La vieille flotte ne peut pas suivre les nouvelles ambitions

Avec ses 13 000 tonnes, le Polar Star des garde-côtes américains est un navire massif conçu pour percer six mètres de glace arctique. Mais c'est le seul brise-glace américain capable de naviguer toute l'année. Et surtout, il a été construit… il y a près d'un demi-siècle.

Le Polar Star des garde-côtes américains est en service depuis près de 20 ans, au-delà de sa durée de vie prévue. Photo : Wikipédia

Dans la course mondiale de plus en plus acharnée pour l'accès à l'Arctique, les brise-glaces sont des outils essentiels pour ouvrir des routes commerciales, permettre l'extraction des ressources et projeter une puissance militaire . Les États-Unis et leurs alliés ont pris un retard considérable sur la Russie, tandis que la Chine prend rapidement l'avantage grâce à la plus grande industrie navale du monde.

Le président Trump a indiqué vouloir remettre l'Arctique au premier rang des priorités américaines et a indiqué que les garde-côtes américains devaient accroître leur flotte de brise-glaces. « Nous allons commander une quarantaine de grands brise-glaces pour les garde-côtes. De très gros calibres », a déclaré le président le mois dernier.

Ce sera un défi de taille. Les États-Unis peinent depuis des années à construire un seul brise-glace, ce navire qui permet aux autres navires de traverser les glaces. Même si le président Donald Trump parvient à mobiliser la volonté politique et les fonds nécessaires pour en construire davantage, les États-Unis devront insuffler un nouveau souffle à leur industrie navale en difficulté.

À titre de comparaison, la Russie possède environ 40 brise-glaces, ainsi que de nouveaux navires géants à propulsion nucléaire en construction. La Chine, pourtant située à près de 1 500 kilomètres du cercle polaire arctique, possède quatre navires de ce type. Selon les experts, le premier brise-glace nucléaire de construction nationale de Pékin pourrait être lancé dès cette année.

Il ne faudra que deux ans à un chantier naval chinois pour livrer un nouveau brise-glace. Bien que le nouveau brise-glace américain soit plus grand et plus lourd que le chinois, sa construction n'a débuté que récemment, cinq ans après l'attribution du contrat au constructeur naval.

Le pionnier indispensable

Les brise-glaces sont considérés comme un moyen indispensable de maintenir une présence dans l'Arctique. Malgré le réchauffement climatique et l'ouverture des voies maritimes, la région reste largement inaccessible aux navires pendant la majeure partie de l'été, à moins d'être accompagnés d'un brise-glace de classe polaire.

Le brise-glace nucléaire russe Yamal navigue dans la mer de Kara, une extension de l'océan Arctique. Photo : Wikipédia

Le Groenland, la plus grande île du monde , demeure dangereux pour la navigation en raison des conditions de glace. L'île abrite l'un des plus grands gisements de zinc inexploités au monde, à l'extrême nord, mais le fjord où elle se trouve est gelé la majeure partie de l'année.

« Nous ne pouvons pas accéder à cette zone et nous ne pouvons pas être présents sans brise-glaces », a déclaré Shannon Jenkins, conseillère principale en politique arctique pour les garde-côtes américains, qui exploitent les brise-glaces du pays.

Les brise-glaces sont classés en fonction de l'épaisseur de glace qu'ils peuvent gérer, la classe polaire étant conçue pour les glaces les plus épaisses. La Russie possède sept des brise-glaces de classe polaire les plus lourds. Les États-Unis et leurs alliés en possèdent trois au total, dont l'âge moyen est de 46 ans, selon le cabinet de conseil Arctic Marine Solutions.

Les brise-glaces arctiques sont conçus de manière à pouvoir propulser leur proue à travers la glace et la briser sous leur poids. La glace brisée se replie souvent sous la glace solide adjacente, laissant une ligne d'eau claire sur la trajectoire du navire.

Les brise-glaces sont dotés de coques renforcées, ce qui augmente leur poids, et de moteurs puissants. Si les navires conventionnels privilégient souvent l'efficacité énergétique à la puissance brute, ce calcul ne fonctionne pas pour les brise-glaces, qui doivent générer davantage de force pour briser la glace.

Un grand défi pour les Américains

Le Polar Star, mis en service en 1976, a dépassé sa durée de vie prévue de près de 20 ans, selon un rapport du Congressional Budget Office publié l'année dernière. Le deuxième brise-glace américain, le Healy, mis en service en 1999, est moins puissant, avec seulement 30 000 chevaux, soit la moitié de la puissance d'un brise-glace lourd.

Les brise-glaces polaires sont coûteux et complexes. Les États-Unis n'en ont pas construit depuis Polar Star. En 2019, ils ont signé un contrat pour la construction d'un nouveau brise-glace lourd, le Polar Sentinel. Le premier des trois nouveaux brise-glaces prévus, le Polar Sentinel, ne devrait pas être achevé avant 2030. Le Congressional Budget Office estime le coût des trois navires à 5,1 milliards de dollars, soit 60 % de plus que prévu initialement.

Le programme américain de brise-glaces accuse un retard considérable par rapport à celui de la Russie, en partie parce que l'Arctique est devenu une priorité moins importante pour Washington depuis la Guerre froide. La situation a commencé à changer il y a une dizaine d'années, a déclaré Rebecca Pincus, directrice de l'Institut polaire du Wilson Center, un groupe de recherche politique américain.

Il est peu probable que le constructeur du nouveau brise-glace polaire des garde-côtes américains, Bollinger Shipyards, livre le navire avant 2030. Photo : Bollinger Shipyards

Mais Pincus a également souligné que la construction de brise-glaces a été freinée par le budget limité et le manque de pouvoir politique des garde-côtes. Ces derniers ont été transférés d'un ministère à l'autre avant d'être récemment rattachés au ministère de la Sécurité intérieure.

« Mais le brise-glace n’a pas été une priorité du Département de la sécurité intérieure depuis le 11 septembre », a déclaré Pincus, qui a travaillé sur la politique arctique au sein des garde-côtes américains et du Département de la Défense.

Aujourd'hui, l'attitude envers les navires ayant évolué, les Américains se retrouvent loin derrière leurs rivaux. Le Canada, qui possède environ 160 000 kilomètres de côtes arctiques, possède deux navires de classe polaire et deux autres en construction. Il a également construit cinq navires de patrouille arctique au cours de la dernière décennie et possède des navires de guerre modifiés pour sillonner les glaces au large.

Les pays européens, dont la Finlande, la Suède, la Grande-Bretagne et l’Allemagne – tous membres de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN) – possèdent au total 13 brise-glaces capables d’opérer dans l’Arctique.

La capacité des États-Unis à rattraper leurs concurrents est entravée par une crise de la construction navale intérieure. Au cours des trois dernières années, la Chine a construit 47 % des navires mondiaux, contre seulement 0,1 % aux États-Unis, selon les données des Nations Unies. Le déclin de la construction navale commerciale se traduit par une chaîne d'approvisionnement nationale limitée pour les navires de guerre.

En conséquence, les navires de la Marine sont régulièrement construits en retard et au-delà du budget prévu, tandis que les chantiers navals souffrent de pénuries de recrutement, de coûts élevés, d’un manque d’investissement et d’autres problèmes.

Par exemple, Bollinger Shipyards, l'entreprise qui construit le nouveau brise-glace polaire des garde-côtes américains, basé à Lockport, en Louisiane, a investi 20 millions de dollars dans les infrastructures nécessaires à la construction du navire après avoir repris le projet d'une autre entreprise. Cette dernière, VT Halter Marine, a subi une perte de plus de 250 millions de dollars sur le projet avant même le début des travaux.

Les défis à multiples facettes rendent l'obtention de contrats de brise-glaces risquée pour de nombreux chantiers navals et rendent plus difficile l'objectif du président Trump de construire 40 navires.

Nguyen Khanh

Source : https://www.congluan.vn/rao-can-chinh-phuc-bac-cuc-cua-my-tau-pha-bang-qua-lep-ve-so-voi-nga-post333189.html