Présence permanente
Deux navires de guerre chinois ont été aperçus pour la première fois à la base navale de Ream le 3 décembre 2023, selon une publication Facebook du ministre cambodgien de la Défense, Tea Seiha. Selon les médias, les navires chinois auraient quitté la base de Ream à la mi-janvier de cette année.
Un navire de guerre chinois est vu à la base navale de Ream (Cambodge) le 20 mars.
CAPTURE D'ÉCRAN DE NIKKEI ASIA
Selon Nikkei Asia , le 14 avril, l'un des deux navires identifiés comme le navire d'escorte Wenshan de la marine de l'Armée populaire de libération (PLAN) est revenu à la base militaire de Ream le 20 mars.
En réalité, les images satellite du Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS-USA) indiquent le contraire. Ainsi, à l'exception de quelques brèves absences, les escortes de la PLAN ont bénéficié d'un accès « étendu et exclusif » à Ream au cours des quatre derniers mois et demi.
Dans une analyse du 18 avril, le SCRS a déclaré : « Des navires du PLAN ont été vus accoster au nouveau quai de la base militaire de Ream depuis leur arrivée le 3 décembre. Le quai n'a été vide que pendant deux courtes périodes, du 15 au 18 janvier et du 29 au 30 mars. »
Le Cambodge a manifesté son intérêt pour l'achat de deux navires de guerre à la Chine depuis 2016. Dans un discours prononcé en 2022, l'ancien ministre cambodgien de la Défense, Tea Banh, a déclaré que la modernisation de la base de Ream aiderait le Cambodge à résoudre de nombreuses « tâches techniques complexes ». En particulier, l'exploitation de « navires modernes » équipés de missiles nécessiterait de nouvelles formations et compétences.
Répondant à la question de la présence de forces chinoises à la base navale de Ream, chargée de la construction de nouveaux navires, le commandant de la base, Mey Dina, a répondu par l'affirmative, sans toutefois répondre à d'autres questions concernant le calendrier de cette activité ou les navires que le Cambodge achèterait à la Chine. « Il n'y a rien de négatif, contrairement à ce que vous pensez. J'ai répondu à toutes ces questions. Merci », a ajouté M. Dina.
Le SCRS a souligné qu'aucun autre navire, y compris cambodgien, n'a utilisé le nouveau quai de la base de Ream. La récente visite de deux destroyers japonais a été détournée vers le port autonome de Sihanoukville au lieu de Ream.
« Si vous venez pour une visite maritime ou un exercice, vous ne serez pas là pendant cinq mois », a déclaré Gregory Poling, directeur du programme Asie du Sud-Est et de l'AMTI au CSIS. « Cela signifie que l'activité chinoise à Ream est soit un déploiement rotatif, soit un déploiement permanent. »
« Cela pourrait également signifier que du personnel chinois vit sur la base depuis cinq mois. C'est particulièrement remarquable, car le Cambodge a déclaré à plusieurs reprises qu'il ne s'agissait pas d'une base chinoise et que tout le monde pouvait l'utiliser. Mais à notre connaissance, une seule personne l'utilise », a expliqué Gregory Poling.
Que faire à Ream ?
La base navale de Ream, située dans la province cambodgienne de Preah Sihanouk, est considérée comme ayant une importance stratégique en raison de sa proximité avec le golfe de Thaïlande et la partie sud de la mer de Chine méridionale.
Deux navires d'escorte du PLAN accostent au port de Ream le 7 avril 2024
La Chine a financé la modernisation du site et le dragage de la baie autour de Ream. La construction du reste de la base navale de Ream a considérablement progressé, plusieurs améliorations majeures étant désormais presque terminées, a rapporté AMTI le 18 avril. Parallèlement, les installations précédemment construites par les États-Unis ont été démolies.
Il existe peu d'informations publiques sur les travaux au nord de Ream. Le Wall Street Journal a rapporté en 2019 que le Cambodge avait signé un accord secret avec la Chine pour lui accorder l'usage exclusif d'une partie de la base de Ream, d'une superficie de 87 hectares.
L'ancien Premier ministre cambodgien Hun Sen (aujourd'hui président du Sénat cambodgien) a démenti les informations selon lesquelles la Chine envisagerait d'utiliser Ream comme base militaire, qualifiant ces allégations de « calomnieuses ». Il a également rejeté les informations selon lesquelles le projet de canal financé par la Chine pourrait être utilisé à des fins militaires.
Le Premier ministre cambodgien Hun Manet a réitéré en janvier de cette année qu'il n'y aurait pas de bases militaires étrangères dans le pays, car la constitution cambodgienne l'interdit.
La flotte côtière de la marine royale cambodgienne se compose actuellement de quatre patrouilleurs Stenka de l'ère soviétique (dont deux ne sont pas en état de naviguer), de quatre patrouilleurs PC42 de construction chinoise et d'un certain nombre d'autres navires plus petits.
Un ancien membre du Conseil des affaires étrangères du Cambodge, qui a parlé sous couvert d’anonymat parce qu’il n’était pas autorisé à parler aux médias, et qui connaît de près les développements à Ream ces dernières années, a déclaré que l’exploitation d’une grande classe de navires serait un « saut quantique » pour les marins cambodgiens, qui nécessitent une formation approfondie.
« C'est exactement ce à quoi on s'attend : un début précoce du transfert des connaissances et des compétences nécessaires à l'exploitation des navires de guerre, car tout est nouveau pour les Cambodgiens, des moteurs aux communications en passant par les armes », a-t-il ajouté. De telles initiatives pourraient servir de couverture à une présence continue sur le site.
La présence chinoise prolongée s’ajoute aux inquiétudes de longue date exprimées par Washington selon lesquelles la base militaire de Ream sera utilisée pour héberger des ressources militaires chinoises.
Lors d’une réunion en février avec le Premier ministre cambodgien Hun Manet à Phnom Penh, le secrétaire d’État adjoint américain aux affaires de l’Asie de l’Est et du Pacifique, Daniel Kritenbrink, a exprimé de « sérieuses inquiétudes » concernant l’implication de la Chine dans la construction de la base navale de Ream et son utilisation future.
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