La crainte de dommages à la structure et de pièges mortels à l'intérieur a maintenu le mausolée de Qin Shi Huang fermé pendant plus de 2 000 ans.
L'armée de terre cuite fut enterrée près du tombeau de Qin Shi Huang pour le protéger dans l'au-delà . Photo : Flickr
En 1974, des agriculteurs ont découvert par hasard l'une des plus importantes découvertes archéologiques de tous les temps dans un champ de la province chinoise du Shaanxi. En creusant, ils ont découvert des fragments de figures humaines en argile. Et ce n'était que la partie émergée de l'iceberg.
Des fouilles ultérieures ont révélé que le champ reposait sur plusieurs fosses contenant des milliers de soldats et de chevaux en terre cuite grandeur nature, ainsi que des figures d'acrobates, de fonctionnaires et d'animaux. La mission de l'armée de terre cuite était probablement de garder le tombeau voisin de Qin Shi Huang, premier empereur de la dynastie Qin, qui régna de 221 à 210 av. J.-C.
Bien que les experts aient exploré une grande partie du cimetière environnant, le mausolée de Qin Shi Huang n'a jamais été ouvert. Il est probable que personne n'ait visité l'intérieur du mausolée depuis plus de 2 000 ans, depuis que le célèbre empereur y a été enterré.
L'une des principales raisons est que les archéologues craignent que les fouilles n'endommagent la tombe et ne provoquent la perte d'informations historiques importantes. Actuellement, s'ils souhaitent y pénétrer, ils ne peuvent recourir qu'à des techniques archéologiques invasives, susceptibles de causer des dommages irréparables.
L'un des exemples les plus clairs est la fouille de la ville de Troie par l'archéologue Heinrich Schliemann dans les années 1870. Dans sa hâte et sa simplicité, ses actions ont détruit presque toute trace de la ville même qu'il voulait explorer.
Les archéologues ne veulent surtout pas perdre patience et commettre la même erreur. Ils ont proposé des techniques non invasives pour scruter l'intérieur de la tombe. Une idée consiste à utiliser des muons – des particules subatomiques formées lors de la collision des rayons cosmiques avec les atomes de l'atmosphère terrestre – capables de pénétrer les structures comme une forme avancée de rayons X. Mais la plupart de ces propositions semblent prendre du retard.
Ouvrir le tombeau pouvait également entraîner un danger immédiat et mortel. Dans un document rédigé environ 100 ans après la mort de Qin Shi Huang, l'historien chinois Sima Qian affirmait que le tombeau était truffé de pièges capables de tuer tout intrus.
« Des palais et des tours d'observation furent construits pour des centaines de fonctionnaires, et les tombeaux regorgeaient d'objets rares et de trésors merveilleux. Des artisans reçurent l'ordre de fabriquer des arbalètes et des flèches pour tirer sur quiconque pénétrait dans le tombeau. Le mercure fut utilisé pour simuler des rivières, le Yangtze, le fleuve Jaune, la Grande Mer, et son écoulement était mécanique », écrivait-il.
Même si les armes étaient devenues inefficaces après 2 000 ans, le document suggère qu'un déluge de mercure liquide toxique aurait pu emporter les pilleurs de tombes. En fait, des études scientifiques ont également analysé les niveaux de mercure autour de la tombe et ont constaté qu'ils étaient nettement supérieurs à ceux que l'on devrait trouver dans une zone normale.
« Du mercure volatil aurait pu s'échapper par des fissures (fissures qui apparaissent à l'intérieur d'une structure au fil du temps) et notre enquête soutient les archives anciennes de la tombe - une structure qui n'aurait jamais été ouverte ou pillée », a conclu une équipe d'experts du Centre de recherche électro-optique de l'Université normale de Chine du Sud et du Musée du mausolée de Qin Shi Huang dans une étude publiée dans la revue Nature en 2020.
Pour l'instant, le mausolée Qin Shi Huang demeure scellé et inexploré, mais il n'est en aucun cas oublié. Peut-être qu'à l'avenir, les avancées scientifiques permettront de percer les mystères restés intacts ici depuis plus de 2 000 ans.
Thu Thao (selon IFL Science )
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