La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), qui fait partie du ministère de la Défense des États-Unis, étudie et développe une technologie de production d'énergie à distance via des lasers, issue des besoins énergétiques continus des bases avancées dans des zones reculées.
Le célèbre inventeur Nikola Tesla a proposé pour la première fois une méthode de transmission d'énergie sans fil dans les années 1890, persuadé qu'elle deviendrait la norme pour la transmission d'énergie d'un point à un autre. Pourtant, plus de 100 ans plus tard, l'homme n'a toujours pas mis cette idée en pratique.
Actuellement, l'électricité est encore transmise par des câbles ou par des moteurs diesel qui convertissent le carburant en électricité. Dans les zones de guerre, où les lignes électriques ou les lignes d'approvisionnement en carburant sont souvent bloquées par les forces ennemies, l'armée doit transporter le diesel par camion ou le larguer depuis des avions.
Le colonel Paul « Promo » Calhoun, l’un des pilotes ayant participé à la mission de largage de ballons pour ravitailler les forces spéciales et responsable du programme POWER (relais d’alimentation sans fil) de la DARPA, a déclaré que le moment était venu de mettre en œuvre la technologie de transmission d’énergie sans fil et a prédit que la technologie serait pleinement développée dans les quatre prochaines années.
« Il est urgent de trouver un moyen flexible d'alimenter en électricité les opérations militaires . De nombreuses unités utilisent des radars, des armes à micro-ondes et des lasers anti-drones sur des bases isolées, et il n'existe pas de solution simple pour alimenter ces opérations », a déclaré Calhoun.
L'officier a révélé que les États-Unis ont fait des progrès significatifs dans les lasers à haute énergie, les capteurs d'ondes, l'optique adaptative, les plates-formes de transmission électromagnétique aériennes et d'autres éléments techniques pour faire passer l'idée de la théorie à la réalité.
Réseau de transport d'électricité aérien
La technologie clé du projet POWER est l'utilisation de lasers de haute puissance, transmis par le haut, via des relais avec une fonction de pilotage non modulante, vers des récepteurs de signaux d'utilisateurs finaux, avant d'être convertis en électricité à l'aide de la technologie photovoltaïque monochromatique accordable à bande étroite.
Grâce à cette technologie, les relais jouent un rôle important de passerelle pour créer des réseaux d'énergie sans fil multidirectionnels, flexibles et durables. La DARPA estime que cela pourrait révolutionner la distribution d'énergie.
Les drones font également partie de ces relais. En théorie, ils sont capables de voler à haute altitude, de se transmettre des lasers sur de longues distances et de les envoyer vers une base militaire au sol.
Parallèlement, un réseau de satellites pourrait devenir un réseau de distribution d'énergie laser. « POWER développe des plateformes stratosphériques dont la portée entre les nœuds est de 100 kilomètres. Dans l'espace, la distance entre les nœuds pourrait atteindre 1 000 kilomètres. Le projet pourrait donc être évolutif à l'échelle mondiale », a expliqué Calhoun.
Le POWER présenterait moins de faiblesses que les méthodes traditionnelles, comme la possibilité d'abattre des avions de transport et la vulnérabilité des camions-citernes aux mines. Les lasers, en particulier, sont insensibles aux méthodes de brouillage actuelles qui font des vagues dans le conflit russo-ukrainien.
« Brouiller ou interférer avec le signal de transmission d’énergie ne fait qu’augmenter la force du signal, car les faisceaux d’énergie sont intrinsèquement très étroitement orientés, laissant très peu de vulnérabilités à exploiter pour l’ennemi », a déclaré le chef de projet.
La DARPA a réalisé de nombreux tests de transmission de puissance laser entre sites. L'agence est optimiste quant à la mise au point du système POWER d'ici quatre ans, avec des démonstrations aériennes de faible puissance vers 2025 et des démonstrations de haute puissance à grande échelle dès 2027.
(Selon PopMech)
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