Le Guardian a rapporté le 21 mars que des scientifiques venaient de découvrir le crâne fossilisé d'un dauphin géant qui vivait dans le fleuve Amazone il y a 16 millions d'années et qui aurait quitté l'océan pour vivre dans les rivières du Pérou.
L'espèce de dauphin récemment découverte, scientifiquement nommée Pebanista yacuruna, peut atteindre 3,5 m de long et est le plus grand dauphin d'eau douce jamais connu.
Une taille surhumaine est également observée chez les créatures contemporaines de cette région, notamment les poissons et les crocodiles.
Pebanista yacuruna appartient à la famille des Platanistoidea, un ancien groupe de dauphins qui a vécu il y a entre 24 et 16 millions d'années.
Les scientifiques pensaient initialement avoir trouvé l'ancêtre de l'ancien dauphin de rivière de l'Amazone, mais ont été choqués lorsque l'analyse a montré que le dauphin de rivière d'Asie du Sud était son plus proche parent.
Des fossiles de l'espèce Pebanista yacuruna sont actuellement exposés au Musée national d'histoire naturelle du Pérou. Photo : AFP
Ce monstre marin présente toutes les caractéristiques typiques des Platanistoidea, notamment un visage et des structures osseuses spécialisées impliquées dans l'écholocation. Son museau allongé suggère qu'il était piscivore.
Ses fossiles ont contribué à l’histoire de l’ancienne région amazonienne.
« Il y a seize millions d'années, l'Amazonie péruvienne était très différente de ce qu'elle est aujourd'hui, avec une grande partie de la plaine actuelle couverte par un vaste système de lacs et de lagunes appelés les Pebas », explique le Dr Aldo Benites-Palomino, paléontologue de l'Université de Zurich (Suisse).
Ce paysage ancien comprenait des écosystèmes aquatiques, semi-aquatiques et terrestres, s’étendant sur la Colombie, l’Équateur, la Bolivie, le Pérou et le Brésil actuels.
Cependant, il y a environ 10 millions d'années, l'environnement a changé, le système Pebas a cédé la place à la région amazonienne moderne, où les proies de ces créatures géantes n'existaient plus, elles ont donc également disparu.
Cette nouvelle découverte reflète la menace qui pèse sur les espèces de dauphins d'eau douce existantes, qui sont toutes menacées d'extinction dans les 20 à 40 prochaines années, selon le chercheur principal Aldo Benites-Palomino dans un article publié dans la revue Science Advances .
Un problème courant auquel sont confrontés les dauphins de rivière, y compris leurs plus proches parents fossiles, les dauphins du Gange et de l'Indus, est la menace d'extinction imminente, a déclaré Marcelo R. Sánchez-Villagra, directeur du département de paléontologie de l'Université de Zurich. Le développement urbain, la pollution et l'exploitation minière en sont les principales causes et sont également celles qui poussent le dauphin du Yangtsé au bord de l'extinction, selon Sánchez-Villagra.
Minh Hoa (rapporté par Nguoi Lao Dong, Thanh Nien)
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