Anne L'Huillier, l'une des trois lauréates du prix Nobel de physique 2023, et ses collègues ont établi un record du monde en créant la plus petite impulsion laser.
Les collègues et étudiants d'Anne L'Huillier sont venus la féliciter pour son prix Nobel de physique 2023. Vidéo : Nina Ransmyr/Université de Lund
Le matin du 3 octobre (heure suédoise), le Comité Nobel a eu du mal à contacter Anne L'Huillier pour l'informer qu'elle avait remporté le prix Nobel de physique 2023. Ils y sont finalement parvenus après plusieurs appels manqués, car elle enseignait.
La nouvelle a apporté un grand changement dans la classe, et ses élèves étaient enthousiastes. L'Huillier « a essayé de continuer », a-t-elle déclaré lors d'une conversation téléphonique avec Adam Smith, directeur scientifique de Nobel Media. Mais la dernière demi-heure du cours est devenue « un peu difficile ».
Anne L'Huillier (65 ans) est professeure à l'Université de Lund, en Suède. Elle et deux scientifiques, Pierre Agostini (55 ans) et Ferenc Krausz (61 ans), ont été récompensés pour leurs méthodes expérimentales de création d'impulsions lumineuses de l'ordre de l'attoseconde (une unité de temps : 1 attoseconde équivaut à 1×10⁻¹⁸ seconde, soit une durée extrêmement courte) afin d'étudier la dynamique des électrons dans la matière.
L'Huillier est la cinquième femme à recevoir le prix Nobel de physique en plus de 120 ans d'histoire de ce prestigieux prix. Parmi les quatre précédentes lauréates figurent la scientifique polonaise Marie Curie (en 1903), la physicienne germano-américaine Maria Goeppert-Mayer (en 1963), la doctorante canadienne Donna Strickland (en 2018) et l'astronome américaine Andrea Ghez (en 2020).
Anne L'Huillier est la cinquième femme à recevoir le prix Nobel de physique. Photo : Kennet Ruona/Université de Lund
Née à Paris en 1958, L'Huillier a soutenu sa thèse sur l'ionisation multiphotonique en 1986 à l'Université Pierre et Marie Curie de Paris. La même année, elle a été nommée chercheuse permanente au Commissariat à l'énergie atomique (CEA). En 1995, elle est devenue professeure associée à l'Université de Lund, puis professeure de physique en 1997. Elle est membre de l'Académie royale des sciences de Suède depuis 2004.
Les recherches de L'Huillier, tant expérimentales que théoriques, portent sur la génération d'ondes sinusoïdales d'ordre élevé dans les gaz et leurs applications. Dans le domaine temporel, ces ondes correspondent à une série d'impulsions lumineuses ultracourtes, dans le spectre ultraviolet, d'une durée de quelques dizaines ou centaines d'attosecondes. Ses recherches portent sur le développement et l'optimisation de sources attosecondes ainsi que sur l'utilisation de ce rayonnement pour étudier la dynamique électronique ultrarapide. Par ailleurs, L'Huillier étudie activement la dynamique électronique dans les systèmes atomiques, suite à un événement de photoionisation provoqué par l'absorption d'impulsions lumineuses attosecondes.
À la fin des années 1990 et au début des années 2000, les physiciens ont utilisé leurs connaissances des fréquences de résonance pour créer des impulsions attosecondes en laboratoire. Agostini et ses collègues ont développé une technique appelée Rabbit et, en 2001, ils ont réussi à créer une série d'impulsions laser d'une durée de 250 attosecondes. La même année, le groupe de Krausz a utilisé une méthode légèrement différente pour créer et étudier des impulsions uniques d'une durée de 650 attosecondes. En 2003, L'Huillier et ses collègues les ont surpassés avec une impulsion laser d'une durée de seulement 170 attosecondes, établissant ainsi le record de la plus petite impulsion laser au monde.
Il est intéressant de noter que L'Huillier a été membre du Comité Nobel de physique de 2007 à 2015. Cela a rendu sa victoire encore plus spéciale. « Je sais ce que c'est que de gagner un prix Nobel, c'est incroyablement difficile, et je connais aussi le travail que le comité accomplit en coulisses. Je suis donc extrêmement reconnaissante », a-t-elle confié à Smith par téléphone.
L'Huillier a également déclaré qu'elle continuait de découvrir constamment de nouvelles choses dans son domaine de recherche. « Même aujourd'hui, 30 ans plus tard, nous continuons d'apprendre de nouvelles choses. Nous essayons d'améliorer le processus pour certaines applications. C'est un domaine de la physique complexe, mais c'est ce qui le rend si intéressant », a-t-elle partagé.
Thu Thao ( Synthèse )
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