Les États-Unis découvrent la plus ancienne espèce de ptérosaure d'Amérique du Nord, datant de 209 millions d'années

Dans le parc national de Petrified Forest, dans l'État américain de l'Arizona, des scientifiques ont découvert des fossiles précieux, révélant une période ancienne il y a 209 millions d'années.

Ce fut une période de transition, au cours de laquelle de nombreuses espèces anciennes disparurent progressivement pour laisser place à l’ère des dinosaures.

La plus remarquable d’entre elles est la découverte d’Eotephradactylus mcintireae, le plus ancien reptile volant (ou ptérosaure) jamais découvert en Amérique du Nord.

Les fossiles ont été découverts dans une roche volcanique riche en cendres, ce qui suggère qu'il s'agissait autrefois d'un écosystème tropical luxuriant à la limite sud du vaste supercontinent Pangée.

Il est intéressant de noter que, bien que contemporain des dinosaures, il n'y avait aucune trace de ces derniers sur ce site. Les scientifiques ont plutôt découvert une faune unique comprenant des grenouilles primitives, des tortues terrestres et des lézards, lointainement apparentés au tuatara qui peuple aujourd'hui la Nouvelle-Zélande.

« Bien que des dinosaures soient présents dans des roches contemporaines en Arizona et au Nouveau-Mexique, ils sont totalement absents de l'écosystème que nous étudions. Cela suggère que les premiers dinosaures avaient des préférences d'habitat différentes », explique le paléontologue Ben Kligman du Smithsonian National Museum of Natural History, qui a dirigé l'étude.

Le nouveau ptérosaure a été nommé Eotephradactylus mcintireae, « Eotephradactylus » signifiant « déesse de l'aube aux ailes de frêne » - à la fois un clin d'œil à la roche volcanique qui enfermait le fossile et au fait qu'il s'agissait de l'un des premiers ptérosaures connus.

Et « mcintireae » est en l'honneur de Suzanne McIntire - une experte en fouilles travaillant à la Smithsonian Institution, qui a directement trouvé ce spécimen.

L'Eotephradactylus avait une envergure d'environ un mètre et un crâne de dix centimètres. Il possédait une mâchoire inférieure munie de dents acérées à l'avant pour attraper les poissons lorsqu'il planait au-dessus de la rivière, ainsi que des dents acérées à l'arrière pour déchiqueter efficacement ses proies. C'était un prédateur rusé, préférant vivre près de l'eau.

Les fossiles collectés par les experts comprennent un os de mâchoire partiel avec des dents, des dents individuelles et de longs os de membres qui ont contribué à former des ailes - une caractéristique des ptérosaures - le premier groupe de vertébrés de l'histoire de l'évolution capable de voler.

En plus d'Eotephradactylus, les fossiles de l'Arizona révèlent un écosystème riche avec au moins 16 espèces de vertébrés, dont sept sont complètement nouvelles pour la science.

Une tortue terrestre, lointainement apparentée aux tortues modernes, coexistait avec des requins d'eau douce, des poissons osseux et un amphibien géant chasseur de poissons.

Il est à noter que les prédateurs qui dominaient cette terre n'étaient pas des dinosaures, mais des reptiles éloignés des crocodiles, notamment des phytosaures - des créatures semi-aquatiques avec un nez situé au sommet de leur tête, comme les crocodiles d'aujourd'hui ; et des rauisuchiens - des reptiles carnivores terrestres à quatre pattes qui pouvaient atteindre jusqu'à 6 mètres de long, encore plus grands que les dinosaures carnivores de l'époque.

Le Trias est une période entre deux événements majeurs d'extinction de masse : l'un il y a 252 millions d'années - le pire de l'histoire de la Terre, et l'autre il y a 201 millions d'années - qui a marqué la fin de nombreux groupes de reptiles préhistoriques, ouvrant la voie à l'âge d'or des dinosaures au cours de la période jurassique.

Selon les scientifiques, les deux événements sont liés à une activité volcanique intense, provoquant des changements climatiques mondiaux.

Bien que de nombreuses créatures trouvées dans les archives fossiles de l'Arizona aient depuis disparu, des grenouilles, des tortues et des ptérosaures comme Eotephradactylus se sont adaptés, ont survécu et ont laissé des descendants qui vivent encore aujourd'hui.

Une autre hypothèse est qu'ils ont volé dans le ciel pendant des millions d'années jusqu'à ce qu'une météorite géante mette fin à l'ère des dinosaures il y a 66 millions d'années.

(Agence de presse vietnamienne/Vietnam+)

Source : https://www.vietnamplus.vn/my-phat-hien-loai-than-lan-bay-co-dai-nhat-bac-my-co-nien-dai-209-trieu-nam-post1048839.vnp