YR4, un astéroïde de la taille d'un immeuble, a été découvert fin 2024. Il était prévu qu'il percute la Terre le 22 décembre 2032. Plus précisément, en février de cette année, les chercheurs ont calculé et constaté que la probabilité d'impact atteignait un pic de 3,1 % - le niveau le plus élevé jamais enregistré, ce qui en fait l'astéroïde le plus risqué de tous les temps.
Cependant, grâce à de nouvelles observations, tant au sol que dans l'espace, les scientifiques ont pu déterminer l'orbite et la taille exactes de l'astéroïde, éliminant ainsi le risque qu'il percute la Terre.
Selon la NASA, les données recueillies lors de la dernière observation début juin, juste avant que YR4 ne disparaisse de la vue, ont amélioré de 20 % la précision de la prédiction de sa localisation au cours des 7 prochaines années.
Cependant, même si la Terre s’échappe, YR4 pourrait encore s’écraser sur la Lune fin 2032. Il s’agit d’un événement rare dans l’histoire de l’humanité et il crée également de nouveaux risques auxquels nous devons faire face.
La menace ne vient pas d’une collision directe.
La Terre ne serait pas exposée à un danger majeur si YR4 percutait la Lune. En revanche, les astronautes à proximité de la Lune, ou les infrastructures humaines présentes à sa surface à ce moment-là, pourraient être affectés. Il en va de même pour les satellites en orbite terrestre, essentiels à la navigation, aux communications et aux opérations modernes.
Même les activités en orbite basse peuvent être menacées par des débris. C'est particulièrement vrai pour des structures comme la Station spatiale internationale (ISS), qui sera démantelée et hors de son orbite basse bien avant l'impact.
Autrefois un excellent exemple du rôle important des systèmes de défense planétaire – détecter et suivre les astéroïdes susceptibles d’entrer en collision avec la Terre – YR4 pourrait désormais redéfinir la portée des missions du domaine, y compris la menace qui pèse sur la Lune.
« Nous commençons à comprendre qu'il est peut-être nécessaire d'étendre un peu plus ce bouclier », a déclaré Paul Wiegert, professeur d'astronomie et de physique à l'Université Western en Ontario, au Canada. « Nous avons des objets qui doivent être protégés plus loin de la Terre, et notre vision doit s'adapter. »
Selon les estimations du télescope spatial James Webb de mars, YR4 mesure environ 60 mètres de diamètre, ce qui équivaudrait à détruire une ville entière s'il percutait la Terre. Bien qu'il ne soit pas un astéroïde destructeur de planètes comme les astéroïdes de 1 km ou plus – ceux qui peuvent provoquer des extinctions massives – YR4 pourrait néanmoins provoquer une catastrophe régionale s'il percutait la Terre.
Avec le potentiel de créer un cratère d'environ 1 km de large à la surface de la Lune, cet événement devrait être l'impact le plus important des 5 000 dernières années. Selon les modèles de l'équipe de recherche dirigée par Wiegert, l'explosion pourrait libérer environ 100 millions de kg de roches et de poussières lunaires dans l'espace.
Un fragment de matière de quelques millimètres seulement pourrait foncer vers la Terre à des vitesses extrêmement élevées sur une période de plusieurs jours, voire plusieurs mois, créant une spectaculaire pluie de météores dans le ciel. Cependant, la Terre serait protégée par son atmosphère et personne au sol n'aurait à craindre de voir une telle pluie de météores. Le principal danger réside dans la possibilité que de petits fragments de matière heurtent des satellites actifs.
Que pouvons-nous faire pour réduire les dégâts ?
Un scénario de défense planétaire est souvent plus évident lorsqu'on sait qu'un astéroïde se dirige droit vers la Terre. Prenons l'exemple de la mission DART de la NASA en 2022 : une sonde spatiale a été envoyée s'écraser sur l'astéroïde Dimorphos afin de tester sa capacité à le dévier. La mission a réussi, modifiant l'orbite de l'astéroïde ciblé.
Cependant, la décision de lancer une mission similaire pour empêcher YR4 de percuter la Lune reste incertaine. La décision dépendra de l'évaluation des risques, lorsque l'objet reviendra dans la zone d'observation vers 2028.
Si l’impact se produit sans causer de dommages graves, cela pourrait créer une opportunité rare d’étudier comment la surface lunaire réagit aux impacts à grande échelle, quelque chose que les scientifiques n’ont pas vu dans les temps modernes.
Ce qui est inquiétant, c'est que YR4 n'a été découvert par le télescope ATLAS au Chili qu'environ deux jours après son passage à proximité de la Terre. Auparavant, le corps céleste était complètement « invisible », caché par la lumière intense du Soleil.
Une situation similaire s’est produite en 2013 à Tcheliabinsk, en Russie, lorsqu’une météorite a soudainement explosé dans l’atmosphère et créé une puissante onde de choc, blessant plus de 1 500 personnes.
Les astéroïdes sont difficiles à détecter et à suivre, car ils n'émettent pas de lumière et sont trop petits pour être observés facilement à distance. De plus, les objets qui volent en direction du Soleil créent de vastes « angles morts » pour les télescopes terrestres.
L'espoir vient cependant de projets futurs tels que le télescope NEO Surveyor de la NASA (dont le lancement est prévu en 2027) et le satellite NEOMIR de l'Agence spatiale européenne (ESA), dont le lancement est prévu au début des années 2030. Ces instruments aideront à détecter des objets proches du Soleil qui étaient auparavant presque invisibles.
Parallèlement, l'observatoire Vera C. Rubin au Chili – dont les premières images ont été publiées en juin – a découvert plus de 2 100 nouveaux astéroïdes en seulement sept nuits d'observation, dont sept objets géocroiseurs. Bien qu'aucun de ces objets ne représente une menace, les puissantes capacités de détection de Rubin, combinées à celles de James Webb, formeront un duo stratégique pour la protection de la Terre et de la Lune.
Une proposition visant à utiliser Webb pour observer YR4 au printemps 2026 vient d'être approuvée. Ce pourrait être la dernière chance d'observer l'objet avant 2028.
« Le programme d'observation offrira aux planificateurs deux années précieuses – peut-être un soulagement – en leur offrant 80 % de chances d'exclure un scénario de collision », a déclaré de Wit. « Mais ce sera aussi un précieux enseignement pratique pour se préparer à d'autres objets que Rubin pourrait découvrir à l'avenir. »
Source : https://www.vietnamplus.vn/moi-de-doa-ky-la-tu-mot-tieu-hanh-tinh-co-kha-nang-huy-diet-mat-trang-post1052107.vnp
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