Sous la mer de Salton, en Californie, se trouve un gisement de lithium dont les réserves peuvent atteindre 18 millions de tonnes, de quoi alimenter les États-Unis pendant des décennies.
La mer de Salton vue du ciel. Photo : Wikipédia
La mer de Salton, en Californie du Sud, a attiré des entreprises de toutes tailles cherchant à exploiter à moindre coût le lithium dissous dans la saumure bouillante qui coule sous sa pointe sud. Mais de nouvelles recherches financées par le Département de l'Énergie des États-Unis (DOE) ont révélé que le bassin recèle encore plus de lithium qu'on ne le pensait. L'étude a révélé que jusqu'à 18 millions de tonnes de lithium pourraient être extraites de la mer de Salton, soit suffisamment pour répondre à la demande américaine pendant des décennies, a rapporté le Mail du 4 décembre. Cela fait de la mer de Salton la plus grande réserve de lithium au monde , dépassant les 9 millions de tonnes du Chili.
Le lithium coûte actuellement 29 000 dollars la tonne, ce qui représente une réserve de plus de 540 millions de dollars pour la mer de Salton. Le DOE affirme que le lithium présent pourrait alimenter les batteries de plus de 374 millions de véhicules électriques. Le lithium, ou « or blanc », est un métal essentiel des batteries utilisées dans de nombreux domaines, des smartphones aux véhicules électriques en passant par les panneaux solaires. La Chine domine le marché depuis des décennies, représentant 90 % de l’approvisionnement mondial en lithium.
La mer de Salton, longue de 56 kilomètres, large de 24 kilomètres et large de 15 mètres, est située dans les comtés de Riverside et d'Imperial, en Californie. Trois entreprises cherchent actuellement à être les premières à exploiter cet or blanc. Berkshire Hathaway Energy (BHE), l'une d'elles, a reçu une subvention de 14,9 millions de dollars du Département de l'Énergie en 2021 pour étudier comment utiliser le lithium de la mer de Salton afin de produire de l'hydroxyde de lithium, un composé métallique spécial qui améliore l'efficacité et la durabilité des batteries. L'entreprise possède 10 des 11 centrales géothermiques de la mer de Salton. L'hydroxyde de lithium peut être facilement mélangé au nickel pour créer des batteries, contrairement au lithium classique. L'ajout de nickel augmente la densité énergétique de la batterie.
Outre BHE, EnergySource a également reçu un financement pour accélérer le développement d'une plateforme minière au bord du lac. Controlled Thermal Resources a annoncé en janvier avoir extrait du lithium de saumures géothermiques et projeté de construire une usine à grande échelle dans la région. L'entreprise a fourni à plus de 22 scientifiques des échantillons de saumure afin de les analyser et de déterminer les réserves potentielles sous le lac. L'analyse de l'équipe a révélé au moins 4 millions de tonnes de lithium, d'après la portion du lac géothermique forée. On estime que la quantité de lithium pourrait atteindre 18 millions de tonnes si la totalité du lac était forée pour produire davantage d'énergie géothermique.
Contrairement aux autres mines de lithium aux États-Unis, la mer de Salton est une zone géothermique active qui recèle de grandes quantités de ce métal rare. Les entreprises peuvent ainsi utiliser la vapeur hyperbare, une méthode qui consiste à extraire de l'eau chaude des profondeurs de la Terre et à la convertir en vapeur pour alimenter des turbines produisant de l'électricité. Actuellement, la majeure partie du lithium est extraite de roches solides ou de réservoirs de saumure souterrains. Une grande partie de l'énergie utilisée pour extraire et traiter le lithium provient de combustibles fossiles émetteurs de CO₂. Selon le Département de l'Énergie, la vapeur hyperbare est plus respectueuse de l'environnement que les autres méthodes d'extraction, qui nécessitent de grandes quantités d'eau et de terres.
Les premières estimations indiquent que l'extraction du lithium nécessite environ 3 % des ressources en eau disponibles dans la région. Le processus d'extraction consiste à forer à des milliers de mètres sous le fond de la mer de Salton, puis à pomper la saumure chaude à la surface. Outre le lithium, d'autres métaux comme le fer, le magnésium, le calcium et le sodium sont également extraits et séparés.
An Khang (selon Mail )
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