Apple accusé d'avoir volé des secrets technologiques après avoir perdu un ingénieur au profit d'Oppo

Apple a intenté une action en justice contre un ancien employé, l'accusant d'avoir volé des secrets commerciaux liés à l'Apple Watch et d'avoir partagé ces informations avec son nouvel employeur, le fabricant chinois de smartphones Oppo.

Selon certains observateurs, il s'agit d'une stratégie défensive d'Apple contre le changement d'emploi de ses cadres. Hors des tribunaux, ce litige pourrait influencer la manière dont les entreprises attirent les talents de leurs concurrents.

Apple accuse un ancien ingénieur d'avoir volé des secrets technologiques lors de son arrivée chez Oppo.

Apple avait déjà engagé une action similaire en 2024, lorsqu'elle avait poursuivi la start-up de puces Rivos pour avoir débaucher des dizaines d'ingénieurs et volé des secrets commerciaux. Rivos avait contre-attaqué Apple, alléguant une concurrence déloyale, ce qui l'avait contraint à transiger.

Dans cette dernière affaire, Apple affirme qu'Oppo était pleinement conscient des activités et avait consenti à la collecte d'informations confidentielles. La plainte, déposée jeudi devant un tribunal fédéral de San Jose, en Californie, vise Shi Chen, ancien architecte des systèmes de capteurs au sein de l'équipe Apple Watch.

Apple allègue que Shi a collecté des informations confidentielles auprès de l'entreprise avant de rejoindre InnoPeak Technology, la branche de recherche d'Oppo basée dans la Silicon Valley.

Selon les documents judiciaires, Shi a travaillé chez Apple de 2020 à juin de cette année. La veille de son départ, il a téléchargé 63 documents d'un « dossier Box protégé » sur une clé USB.

Apple affirme également que pendant son emploi, Shi a tenu des dizaines de réunions privées avec les ingénieurs d'Apple Watch pour recueillir des informations sensibles sur les projets de recherche et développement en cours, tout en étant pleinement conscient de l'importance de garder ces informations confidentielles.

L'Oppo Watch a longtemps été considérée comme l'Apple Watch du monde Android.

Apple a notamment présenté Shi, partageant des informations sur ses activités secrètes avec Zeng Zijing, vice-président de la division santé d'Oppo. À la réception d'un message de Shi, Zeng a répondu « d'accord » avec un emoji « ok », ce qui a été interprété comme une preuve de l'approbation et de la compréhension d'Oppo.

Outre le vol d'informations, Apple a également accusé Shi d'avoir « trompé » ses collègues sur ses véritables intentions. Il leur a dit qu'il retournait en Chine pour s'occuper de ses parents âgés et qu'il n'avait pas l'intention de chercher un nouvel emploi. Or, il a rejoint Oppo peu après avoir quitté Apple.

Shi est très instruit, titulaire d'une licence de l'Université de Washington et d'un doctorat en génie électrique de l'Université de Columbia avant de rejoindre Apple.

Face à ces graves allégations, Oppo a publié un communiqué samedi. L'entreprise a insisté sur le fait qu'elle n'avait pas « volé les secrets commerciaux d'Apple » et a déclaré n'avoir « trouvé aucune preuve établissant un lien entre ces allégations et la conduite de l'employé pendant son emploi chez Oppo ». Oppo s'est également engagée à « coopérer activement avec la procédure judiciaire » et a estimé qu'« une procédure judiciaire équitable clarifierait la vérité ».

Attirer les meilleurs talents parmi les entreprises technologiques est toujours une bataille compliquée.

Le procès intervient dans un contexte de concurrence croissante dans le domaine des technologies portables intelligentes, où les entreprises s'efforcent de développer des fonctionnalités avancées de santé et de remise en forme pour attirer les consommateurs.

L’issue de ce procès est susceptible d’avoir des implications importantes non seulement pour les parties impliquées, mais également sur la manière dont les entreprises technologiques protègent les informations sensibles et gèrent leur personnel à une époque où les talents technologiques se déplacent de plus en plus librement entre les entreprises concurrentes.

Les observateurs estiment qu'il s'agit d'une manœuvre d'intimidation de la part d'Apple, et non d'une simple défense. Le procès intenté contre la start-up Rivos, spécialisée dans les puces électroniques, a clairement démontré la motivation d'Apple. Face à une entreprise « coriace » et difficile à intimider, « Apple » fera volte-face et trouvera un compromis.

Les analystes prédisent qu'une victoire d'Apple pourrait empêcher des défections similaires et renforcer sa position face aux fabricants chinois. Mais une défaite pourrait dynamiser ses concurrents, accélérant le rythme de l'innovation grâce à des méthodes de captation de talents.