Les tortues peuvent respirer à travers leur cloaque pendant 72 heures.

Australie La tortue de la rivière Mary est adaptée à la vie sous-marine grâce à un cloaque spécialement construit qui l'aide à respirer dans l'eau.

Apparition de la tortue de la rivière Mary. Photo : EDGE of Existenc

La tortue de la rivière Mary ( Elusor macrurus ) vit dans la rivière du même nom, dans le Queensland, en Australie. Elle se nourrit principalement de plantes aquatiques, mais consomme occasionnellement des graines, des fruits et des larves d'insectes. Cette tortue se distingue par ses algues vertes qui poussent sur sa tête et son corps, ce qui lui permet de se cacher des prédateurs aquatiques. Elle possède également de longues épines charnues, appelées barbillons, qui dépassent de son menton et lui permettent de percevoir son environnement. Outre son apparence inhabituelle, la tortue de la rivière Mary présente une autre particularité, située dans son cloaque.

Selon Rikki Gumbs, chercheuse au sein du programme EDGE of Existence, une initiative de conservation axée sur les espèces uniques et méconnues, la tortue de la rivière Mary peut passer des jours sous l'eau et respirer dans cet environnement, ce que très peu de reptiles peuvent faire, grâce à un organe spécial situé à l'intérieur du cloaque. Le cloaque est courant chez les vertébrés non mammifères et est relié aux voies intestinale, reproductive et urinaire.

Si certaines tortues d'eau douce utilisent leur peau pour respirer sous l'eau, les glandes de leur cloaque leur permettent de rester immergées plus longtemps. Chez la tortue de la rivière Mary, cette immersion peut durer jusqu'à 72 heures. Ces glandes, appelées sacs cloacaux, sont recouvertes de papilles, de petites structures situées sur les parois du cloaque. L'oxygène de l'eau traverse ces papilles et pénètre dans la circulation sanguine de la tortue.

La tortue de la rivière Mary est également unique. Aucune autre tortue ne lui est plus proche parente. « C'est la seule espèce vivante de son genre. On pense que les ancêtres de la tortue de la rivière Mary ont divergé de toutes les lignées de tortues vivantes il y a plus de 18 millions d'années, plusieurs millions d'années avant que nos ancêtres ne se séparent des orangs-outans », explique Gumbs.

Malgré sa présence dans le commerce des animaux de compagnie dans les années 1960 et 1970, la répartition sauvage de la tortue de la rivière Mary est restée un mystère pour les scientifiques jusqu'à ce qu'elle soit officiellement décrite comme une espèce en 1994.

An Khang (selon Live Science )

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