Des chercheurs de l'Université de Madrid, en Espagne, ont examiné et analysé les temps d'arrivée de 45 000 coureurs au marathon de New York 2014 pour déterminer l'âge idéal pour courir un marathon, tant pour les hommes que pour les femmes.
L'équipe a étudié les 10 meilleurs coureurs et coureuses âgés de 18 à 75 ans. Elle a constaté que les performances au marathon diminuaient de façon linéaire après 30 ans. Bien que les performances aient effectivement diminué après 30 ans, elles l'ont fait selon une courbe en forme de cloche, avec une légère baisse au début, puis une baisse plus prononcée après 55 ans.
L'âge d'or du marathon est de 27 ans pour les hommes et de 29 ans pour les femmes. À cet âge, le temps de course diminue de 4 % par an, tant pour les hommes que pour les femmes, et de 2 % par an par la suite. Ainsi, en moyenne, un coureur de 27 ans qui court un marathon en 3 heures 30 minutes courra 3 heures 34 minutes et 12 secondes l'année suivante. À l'inverse, une coureuse qui court un marathon de 3 heures à 29 ans courra 3 heures 2 minutes et 36 secondes l'année suivante.
Le coureur Tommy Hughes encourage son fils Eoin après avoir terminé le marathon de Francfort le 27 octobre 2019. Photo : Derry Now
Il est intéressant et quelque peu surprenant que l'étude ait révélé que les coureurs de 18 ans affichaient des temps comparables à ceux des sexagénaires. Ce résultat peut s'expliquer en partie par le fait que les coureurs de 60 ans ont plus d'expérience sur la distance de 42,5 kilomètres.
Les chercheurs ont pris l'exemple du coureur nord-irlandais Tommy Hughes, qui, à 59 ans, a couru le marathon de Francfort en 2 heures 27 minutes 52 secondes le 27 octobre 2019. Il a terminé quatre minutes devant son fils Eoin, âgé de 34 ans, qui a couru en 2 heures 31 minutes 30 secondes. Tommy et Eoin ont réalisé un temps combiné de 4 heures 59 minutes 22 secondes, soit le record du monde Guinness du marathon père-fils le plus rapide.
Le VO2 Max est également lié aux différences de performance en course à pied selon l'âge. Il mesure la capacité à utiliser et à métaboliser l'oxygène pendant l'exercice. Il est mesuré en millilitres d'oxygène par kilogramme de poids corporel par minute (ml/kg/min). En général, plus le corps peut utiliser (absorber et métaboliser) d'oxygène, plus les muscles auront besoin d'énergie pour bouger. Par conséquent, le VO2 Max est souvent utilisé pour refléter la force et l'endurance physiques.
Après Valence, Tommy et son fils Eoin ont subi divers tests physiologiques, dont un test de VO2 Max. Les résultats ont montré que le père et le fils présentaient des scores de VO2 Max très similaires, Tommy à 65,4 et Eoin à 66,9. Cela a permis à Tommy de parcourir les 42,195 km à un niveau proche de son VO2 Max.
Il en va de même pour Gene Dykes, qui a couru un marathon en 2 heures, 54 minutes et 23 secondes en 2018 à l'âge de 70 ans. Cela signifie que Gene Dykes a parcouru l'intégralité des 42,195 km à 95 % de VO2 Max.
Gene Dykes court avec Jeannie Rice lors d'une course en janvier 2021. Photo : Runners' World
Les coureurs plus âgés peuvent encore réussir des marathons, car ils peuvent courir plus longtemps à une vitesse proche de leur VO2 Max. Une autre raison, selon une étude publiée dans la Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis, est qu'un exercice régulier peut contrer la baisse de la VO2 Max. Cela signifie que si vous courez pendant des décennies, votre VO2 Max ne diminuera pas au même rythme que vos pairs.
C'est une découverte intéressante. Auparavant, on pensait que la VO2 max d'un coureur diminuait après 70 ans. Mais de nouvelles recherches montrent que même en vieillissant, il est possible de conserver une bonne endurance et une bonne forme physique.
Mais ce n'est là qu'une étude sur un marathon. Les personnes qui commencent à courir plus tard, s'entraînent dur et persévèrent peuvent encore courir leurs marathons les plus rapides à 30, 40, 50 ou 60 ans. Prenons l'exemple de Jo Schoonbroodt, un coureur belge de 71 ans qui vient d'établir un record du monde chez les plus de 70 ans avec un temps de 2 heures 54 minutes et 19 secondes au Maasmarathon de Visé. En prenant l'exemple de Schoonbroodt, Runner's World conclut : « Vos meilleures années, celles où vous êtes en pleine forme, sont encore devant vous. »
Hong Duy (selon Runners' World )
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