(CLO) Il y a environ 1,5 million d'années, deux espèces humaines anciennes distinctes coexistaient sur les rives d'un lac boueux du nord du Kenya, laissant des empreintes qui croisaient les traces d'antilopes, de chevaux, de phacochères, de cigognes géantes et de nombreux autres animaux.
Les restes fossilisés, découverts sur les rives d'un lac riche en ressources, près de l'embouchure d'une rivière dans la région de Koobi Fora au Kenya, constituent la première preuve que deux anciennes espèces humaines – Paranthropus boisei et Homo erectus – partageaient le même habitat et se seraient peut-être même rencontrées. Cette découverte soulève des questions fascinantes sur la relation entre les deux espèces et leur compétition pour les ressources.
Paranthropus boisei, un parent plus éloigné de l'homme moderne, a vécu il y a environ 2,3 à 1,2 millions d'années et mesurait environ 137 centimètres. Son crâne était adapté à de puissants muscles masticateurs, notamment une crête semblable à celle d'un gorille et de grandes molaires. Ses pieds présentaient de nombreuses caractéristiques simiesques, notamment un gros orteil.
Empreinte fossilisée, probablement celle d'un Paranthropus boisei. Elle fait partie des 12 empreintes de ce type découvertes au Kenya, vieilles de 1,5 million d'années. Photo : Kevin G. Hatala/Université de Chatham
En revanche, Homo erectus, l'un des premiers ancêtres de l'homme moderne, apparu il y a environ 1,89 million à 110 000 ans, mesurait entre 145 et 185 cm. Il se distinguait par ses grands sourcils et son cerveau plus volumineux que celui de Paranthropus boisei, bien que toujours plus petit que le nôtre.
Image de simulation de Paranthropus boisei.
Ces empreintes fossilisées ont été découvertes par des chercheurs en 2021, près du lac Turkana, au Kenya. Ils ont découvert une longue piste comportant 12 empreintes, chacune d'environ 26 centimètres de long, probablement celles d'un Paranthropus boisei adulte, d'après leur forme et leur mode de déplacement.
De plus, trois empreintes de pas mesurant entre 20,5 et 23,5 centimètres (8 à 9 pouces) de longueur, compatibles avec celles des humains modernes, ont été découvertes près du sentier principal. Deux d'entre elles pourraient être celles d'un jeune Homo erectus. La troisième empreinte est plus difficile à déterminer avec précision.
Les chercheurs pensent que les traces ont probablement été laissées en quelques heures ou quelques jours, la boue n'ayant jamais séché ni fissuré. Ils affirment qu'il est possible que les deux espèces se soient croisées, mais rien ne prouve une interaction directe entre elles.
Empreintes fossilisées qui appartiendraient à un Homo erectus. Photo : Kevin G. Hatala/Université de Chatham
Selon la paléoanthropologue Louise Leakey, directrice du projet de recherche Koobi Fora et co-auteur de l'étude, ces empreintes nous aident à imaginer une scène il y a 1,5 million d'années, lorsque différents ancêtres humains auraient pu marcher ensemble sur des eaux peu profondes, se livrant à des activités de chasse et de cueillette.
L’équipe a également découvert que les deux espèces ont coexisté pendant une longue période, environ 200 000 ans, dans le même site de boue fossilisée.
Image de simulation d'Homo erectus.
« Ces deux espèces ont peut-être été en compétition directe, mais il est également possible qu’elles n’aient pas eu de compétition perceptible et qu’elles aient toutes deux eu accès aux ressources dont elles avaient besoin sur les terres partagées », a déclaré le paléoanthropologue Kevin Hatala, auteur principal de l’étude.
L'alimentation a peut-être contribué à réduire la compétition. Paranthropus boisei se nourrissait de plantes de mauvaise qualité et devait ruminer à plusieurs reprises, tandis qu'Homo erectus avait une alimentation variée, notamment carnée, et était probablement capable d'utiliser des outils pour chasser.
Les empreintes fossiles fournissent des informations importantes sur l’anatomie, le comportement et l’habitat que les fossiles osseux ou les outils en pierre ne peuvent pas fournir.
Les membres de l'équipe de recherche ont fouillé la surface de la route en 2022. Photo : Neil T. Roach/Université Harvard
Les chercheurs ont constaté que les pieds et la démarche des deux espèces étaient nettement différents. Les empreintes d'Homo erectus présentaient des voûtes plantaires hautes, comme celles des humains modernes, suggérant un pied rigide et une démarche impliquant une poussée avec les orteils. En revanche, les empreintes de Paranthropus boisei n'avaient pas de voûtes plantaires hautes et présentaient des pieds plus plats, ainsi qu'un gros orteil légèrement divergent et plus flexible, similaire à la marche des chimpanzés.
Paranthropus boisei s'est éteint quelques centaines de milliers d'années après la découverte de ces empreintes, tandis qu'Homo erectus a continué de prospérer et pourrait être l'ancêtre direct de l'homme moderne. Homo erectus a également été la première espèce humaine à migrer hors d'Afrique.
La découverte d'empreintes de pas de deux anciennes espèces humaines dans la même zone, abritant des animaux dangereux comme des hippopotames et des crocodiles, suggère que cet habitat était si important pour nos ancêtres qu'ils étaient prêts à prendre des risques pour y accéder, selon le biologiste évolutionniste Neil Roach de l'Université Harvard et co-auteur de l'étude.
Ngoc Anh (selon Reuters, CNN)
Source : https://www.congluan.vn/dau-chan-hoa-thach-tiet-lo-hai-loai-nguoi-co-dai-tung-song-cung-nhau-post323449.html
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