Un dispositif expérimental qui produit de l'oxygène à partir de dioxyde de carbone sur Mars a fonctionné mieux que prévu et démontre son potentiel pour aider les futurs astronautes à explorer la planète rouge.
La machine MOXIE a la taille d'un four à micro-ondes. Photo : NASA
L'expérience MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), de la taille d'un micro-ondes, est installée au sommet du rover Perseverance. L'expérience a débuté il y a plus de deux ans, quelques mois seulement après l'atterrissage du rover sur Mars. Depuis, MOXIE a produit 122 grammes d'oxygène, soit suffisamment pour permettre à un petit chien de respirer pendant 10 heures, selon la NASA. Le dispositif fonctionne en convertissant en oxygène une partie du dioxyde de carbone abondant sur la planète rouge. À son maximum de performance, MOXIE produit 12 grammes d'oxygène par heure à 98 % de pureté, soit plus du double de l'objectif fixé par la NASA. Le 7 août, MOXIE a réalisé son 16e et dernier test, remplissant toutes ses conditions.
« Nous sommes fiers d'avoir développé une technologie révolutionnaire comme MOXIE, capable de transformer les ressources locales en produits utiles pour les futures missions d'exploration », a déclaré Trudy Kortes, directrice des tests technologiques au siège de la NASA. « En appliquant cette technologie en conditions réelles, nous nous rapprochons de notre objectif d'aider les astronautes à vivre sur la planète rouge. »
La fine atmosphère martienne est composée à 96 % de dioxyde de carbone. MOXIE fonctionne en divisant les molécules de dioxyde de carbone. La machine sépare les molécules d'oxygène et libère du monoxyde de carbone comme sous-produit. Lorsque le gaz traverse l'appareil, son système analyse la pureté et la qualité de l'oxygène. Des matériaux résistants à la chaleur, tels que des revêtements d'or et des aérogels, sont utilisés pour construire l'appareil, car le processus de conversion nécessite des températures de 798 °C. Ces matériaux empêchent la chaleur de s'échapper et de détruire le rover.
Une version plus grande et plus performante de MOXIE pourrait fournir de l'air respirable aux systèmes de survie, et convertir et stocker l'oxygène nécessaire à l'alimentation des fusées pour le voyage de retour vers la Terre. « Les performances impressionnantes de MOXIE démontrent qu'il est possible de récupérer l'oxygène de l'atmosphère martienne », a déclaré Pam Melroy, administratrice adjointe de la NASA. « Le développement de technologies permettant aux humains d'utiliser les ressources de la Lune et de Mars est essentiel à la construction de bases lunaires durables et à l'exploration future de Mars. »
Le transport de milliers de kilogrammes de propergol et d'oxygène lors du voyage initial de la Terre vers Mars est extrêmement difficile et coûteux, ce qui laisse peu de place à bord du vaisseau spatial pour d'autres éléments essentiels. Une technologie comme MOXIE pourrait aider les astronautes à vivre à la surface et à exploiter les ressources qui les entourent. Les enseignements tirés de la petite expérience MOXIE pourraient servir à créer un système grandeur nature capable de produire, de liquéfier et de stocker de l'oxygène. La prochaine étape importante du processus consistera à tester d'autres technologies sur Mars, comme des outils et des matériaux pour la construction d'habitats.
An Khang (selon CNN )
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