Un pingouin saute d'une falaise de 15 mètres de haut à cause de la faim

Les premières images enregistrées par des scientifiques montrent plus de 200 bébés pingouins sautant d'une falaise de glace de 15 mètres de haut dans la mer pour trouver de la nourriture parce qu'ils ont très faim.

Des images uniques prises par drone en janvier 2024 ont immortalisé un événement rare qui pourrait devenir plus fréquent à mesure que la banquise fond et que les manchots sont contraints de s'adapter, selon National Geographic . Tels des adolescents blottis au sommet d'une falaise, attendant le premier courageux à sauter dans le lac, des centaines de manchots empereurs âgés d'un mois se rassemblent au sommet du plateau continental antarctique, à 15 mètres au-dessus du niveau de la mer. Poussés par la faim, les oisillons scrutent le bord de la glace comme s'ils se demandaient s'ils survivraient à une chute aussi importante. Puis l'un d'eux prend les devants et saute.

Plusieurs poussins tendirent le cou pour regarder leurs congénères plonger et atterrir dans l'eau glacée. Quelques secondes plus tard, le courageux oiseau émergea et s'éloigna à la nage pour se remplir le ventre de poissons frais, de mollusques et de calmars. Peu à peu, les autres poussins le suivirent, plongeant et battant des ailes pour se déplacer sur l'eau.

Les réalisateurs du documentaire « Penguin Secrets » ont filmé ces images rares prises par drone au-dessus de la baie d'Atka, au bord de la mer de Weddell, dans l'Antarctique occidental. Selon les scientifiques, il s'agit de la première image d'un poussin de manchot empereur sautant d'une falaise aussi haute.

« Je n'arrivais pas à croire qu'ils aient réussi à filmer cela », a déclaré Michelle LaRue, biologiste de la conservation à l'Université de Canterbury à Christchurch, en Nouvelle-Zélande. LaRue s'est rendue dans la baie d'Atka pour conseiller les équipes de tournage sur le comportement des manchots empereurs, de la ponte à l'élevage des poussins.

Normalement, les manchots empereurs nichent sur la banquise flottante qui fond chaque année, et non sur des plateformes de glace solidement ancrées à la terre. Mais récemment, certaines colonies nichent sur des plateformes de glace. Les scientifiques spéculent que ce changement pourrait être lié à la fonte accélérée de la banquise due au changement climatique. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe le manchot empereur, dont la population est estimée à 500 000 individus, comme espèce quasi menacée, en grande partie à cause des effets du changement climatique sur son habitat.

Début janvier 2024, quelques semaines avant la rupture de la banquise à la fin de l'été dans l'hémisphère sud, les cinéastes ont aperçu un groupe de poussins de manchots qui, selon LaRue, grandissaient probablement sur la banquise au nord de la falaise. Curieux de savoir où ils allaient, ils ont survolé le groupe avec un drone. Progressivement, d'autres poussins ont rejoint le groupe, jusqu'à atteindre environ 200 au sommet de la falaise abrupte.

Gerald Kooyman, physiologiste qui étudie les manchots empereurs en Antarctique depuis plus de cinquante ans, a déclaré n'avoir observé un phénomène similaire qu'une seule fois auparavant, il y a plus de trente ans. Peter Fretwell, scientifique du British Antarctic Survey qui étudie les images satellite de la colonie de manchots de la baie d'Atka depuis plusieurs années, a parfois aperçu des empreintes de pas de manchots se dirigeant vers le nord, en direction des falaises. Il a supposé qu'en janvier, les poussins suivaient un ou deux adultes égarés.

Les manchots empereurs subadultes sautent toujours de la banquise dans l'eau, plongeant de moins d'un mètre. Mais les petits de la baie d'Atka se trouvaient dans une position précaire pour entrer dans l'eau, et ils mouraient de faim. Leurs parents avaient nagé vers le large, et il était temps pour eux de se nourrir. Les oisillons attendaient que leurs plumes lisses et imperméables repoussent pour remplacer leur duvet.

Les scientifiques ne croient pas que le comportement des manchots empereurs à sauter d'une falaise à l'autre soit directement lié au changement climatique, qui réchauffe l'Antarctique. Cependant, Fretwell estime que la diminution de la banquise sur le continent force davantage de manchots empereurs à se reproduire sur la banquise, ce qui devrait entraîner une augmentation de ce comportement à l'avenir. Les scientifiques s'inquiètent du déclin spectaculaire de la banquise antarctique depuis 2016 et de ses conséquences sur la survie à long terme des manchots.

LaRue reste optimiste quant à la capacité d'adaptation des manchots. « Ils sont incroyablement résilients. Ils existent depuis des millions d'années et ont connu de nombreux changements dans leur environnement. La question est de savoir à quelle vitesse ils pourront s'adapter aux changements actuels », a déclaré LaRue.

An Khang (selon National Geographic )

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