Une forte tempête solaire sur le point d'« attaquer

Cette image prise par l'observatoire de la dynamique solaire de la NASA montre les rayons ultraviolets du soleil le 2 mai. Crédit : NASA.

La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a émis une alerte rare à une violente tempête géomagnétique après avoir détecté trois éjections de masse coronale en début de semaine, quelques heures plus tôt que prévu. Les effets persisteront tout le week-end et peut-être même la semaine prochaine.

La NOAA a averti que les centrales électriques et les engins spatiaux en orbite ainsi que l'Agence fédérale de gestion des urgences doivent prendre des précautions.

Aurore boréale observée en Allemagne, le 11 mai 2024. Source : AP

Selon la NOAA, la tempête pourrait produire des aurores boréales aux États-Unis, en Alabama et dans le nord de la Californie. Les experts soulignent que ces phénomènes sont difficiles à prévoir et qu'il ne s'agira pas des images spectaculaires en couleurs habituellement associées aux aurores boréales, comme les traînées vertes.

La tempête solaire la plus intense jamais enregistrée, en 1859, a créé des aurores boréales en Amérique centrale et était même visible à Hawaï. « Nous ne l'avons pas vue venir, mais elle pourrait arriver », a déclaré Shawn Dahl, prévisionniste météorologique spatial de la NOAA.

La tempête représente un risque pour les lignes à haute tension du réseau électrique, et non pour les lignes électriques que l'on trouve habituellement dans les habitations, a déclaré Dahl. Les satellites pourraient également être touchés, ce qui pourrait perturber les services de navigation et de communication sur Terre.

Par exemple, une puissante tempête géomagnétique en 2003 a provoqué des pannes de courant en Suède et endommagé des transformateurs en Afrique du Sud.

Même après la fin de la tempête, le signal entre les satellites GPS et les récepteurs terrestres pourrait être brouillé ou perdu, selon la NOAA. Mais le nombre de satellites de navigation est tel que la panne ne durera pas longtemps.

Depuis le 8 mai, le Soleil produit de puissantes éruptions, provoquant au moins sept éruptions de plasma. Chacune d'elles, appelées éjections de masse coronale, peut contenir des milliards de tonnes de plasma et de champs magnétiques provenant de l'atmosphère extérieure du Soleil, appelés aurores.

Selon la NOAA, ces éclairs seraient liés à une tache solaire dont le diamètre est 16 fois supérieur à celui de la Terre. Tout cela s'inscrit dans le cadre d'une activité solaire accrue, alors que le Soleil atteint son apogée dans son cycle de 11 ans.

La NASA a déclaré que la tempête ne représentait aucune menace sérieuse pour les sept astronautes de la Station spatiale internationale. La principale préoccupation concernait l'augmentation des niveaux de radiation et la possibilité pour l'équipage de se déplacer vers une zone plus protégée de la station si nécessaire.

L'augmentation des radiations pourrait également menacer certains satellites scientifiques de la NASA. Les instruments hautement sensibles seront mis hors service si nécessaire pour éviter tout dommage, a déclaré Antti Pulkkinen, directeur de la division des sciences astrophysiques de la NASA.

Plusieurs engins spatiaux braqués sur le Soleil surveillent l'évolution de la situation.