Presencia permanente
Dos buques de guerra chinos fueron avistados por primera vez en la Base Naval de Ream el 3 de diciembre de 2023, según una publicación en Facebook del ministro de Defensa camboyano, Tea Seiha. Según informes de prensa, los buques chinos partieron de la base de Ream a mediados de enero de este año.
Un buque de guerra chino es visto en la Base Naval de Ream (Camboya) el 20 de marzo.
CAPTURA DE PANTALLA DE NIKKEI ASIA
Según Nikkei Asia del 14 de abril, uno de los dos barcos identificados como el buque de escolta Wenshan de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN), regresó a la base militar de Ream el 20 de marzo.
Sin embargo, las imágenes satelitales del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS-USA) indican lo contrario. Por lo tanto, salvo algunas breves ausencias, las escoltas de PLAN han tenido acceso "extendido y exclusivo" a Ream durante los últimos cuatro meses y medio.
En un análisis del 18 de abril, el CSIS afirmó: «Se ha visto a los buques del PLAN atracando en el nuevo muelle de la base militar de Ream desde su llegada el 3 de diciembre. El muelle estuvo vacío solo durante dos breves periodos, del 15 al 18 de enero y del 29 al 30 de marzo».
Camboya ha expresado interés en comprar dos buques de guerra a China desde 2016. En un discurso pronunciado en 2022, el exministro de Defensa camboyano Tea Banh afirmó que la modernización de la base de Ream ayudaría al país a resolver numerosas tareas técnicas complejas. En particular, la operación de buques modernos equipados con misiles requeriría nueva formación y nuevas habilidades.
En respuesta a la cuestión de las fuerzas chinas en la Base Naval de Ream, responsable de la construcción de nuevos buques, el comandante de la Base, Mey Dina, respondió: "Sí", pero no respondió a más preguntas sobre el momento de esta actividad ni sobre qué buques compraría Camboya a China. "No hay nada negativo como usted cree. He respondido a todas sus preguntas. Gracias", añadió el Sr. Dina.
El CSIS enfatizó que ningún otro buque, incluidos los camboyanos, ha utilizado el nuevo muelle de la base de Ream. La reciente visita de dos destructores japoneses fue desviada al puerto autónomo de Sihanoukville en lugar de a Ream.
“Si vienes para una visita marítima o un ejercicio, no estarás allí durante cinco meses”, dijo Gregory Poling, director del Programa del Sudeste Asiático y AMTI del CSIS. “Eso significa que la actividad de China en Ream es un despliegue rotatorio o permanente”.
Esto también podría significar que personal chino ha estado viviendo en la base durante los últimos cinco meses. Esto es particularmente notable porque Camboya ha declarado repetidamente que esta no es una base china y que cualquiera puede usarla. Pero, hasta donde sabemos, solo una persona la está usando, argumentó Gregory Poling.
¿Qué hacer en Ream?
La Base Naval de Ream, ubicada en la provincia camboyana de Preah Sihanouk, se considera de importancia estratégica debido a su proximidad al Golfo de Tailandia y la parte sur del Mar de China Meridional.
Dos buques de escolta del PLAN atracan en el puerto de Ream el 7 de abril de 2024
China ha financiado la modernización del sitio y el dragado de la bahía alrededor de Ream. La construcción del resto de la Base Naval de Ream ha avanzado significativamente, con varias mejoras importantes a punto de completarse, según informó AMTI el 18 de abril. Mientras tanto, las instalaciones construidas previamente por Estados Unidos han sido demolidas.
Hay poca información pública sobre las obras al norte de Ream. El Wall Street Journal informó en 2019 que Camboya había firmado un acuerdo secreto con China para conceder el uso exclusivo de una parte de la base de Ream, de 87 hectáreas.
El ex primer ministro camboyano Hun Sen (actual presidente del Senado camboyano) ha negado los informes que indican que existen planes para permitir que China utilice Ream como base militar, calificando las acusaciones de "calumnias". También ha desestimado los informes que indican que el proyecto del canal, financiado por China, podría utilizarse con fines militares.
El primer ministro camboyano, Hun Manet, reiteró en enero de este año que no habría bases militares extranjeras en el país ya que la constitución camboyana lo prohíbe.
La flota costera de la Marina Real de Camboya consta actualmente de cuatro lanchas patrulleras Stenka de la era soviética (dos de las cuales no están en condiciones de navegar), cuatro lanchas patrulleras PC42 construidas en China y varios otros buques más pequeños.
Un ex miembro del consejo de asuntos exteriores de Camboya, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar con los medios, y que tiene un conocimiento cercano de los acontecimientos en Ream en los últimos años, dijo que operar una gran clase de barcos sería un "salto cuántico" para los marineros camboyanos, que requieren una formación extensa.
"Eso es exactamente lo que cabría esperar: un inicio temprano de la transferencia de conocimientos y habilidades necesarias para operar los buques de guerra, ya que todo es nuevo para los camboyanos, desde los motores y las comunicaciones hasta las armas", añadió. Estas medidas podrían servir de "cobertura" para una presencia continua en el lugar.
La prolongada presencia china se suma a las antiguas preocupaciones expresadas por Washington de que la base militar de Ream se utilizará para albergar activos militares chinos.
Durante una reunión en febrero con el primer ministro camboyano, Hun Manet, en Phnom Penh, el secretario de Estado adjunto de EE. UU. para Asuntos de Asia Oriental y el Pacífico, Daniel Kritenbrink, expresó “serias preocupaciones” sobre la participación de China en la construcción de la Base Naval de Ream y su uso futuro.
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