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No existe un estándar común para las fechas de caducidad de los alimentos, por lo que muchos alimentos en buen estado se desechan debido a malentendidos sobre las fechas de caducidad. Todo esto genera desperdicio y aumenta la contaminación ambiental. Las Naciones Unidas estiman que la pérdida y el desperdicio de alimentos a nivel mundial representan entre el 8 % y el 10 % de la contaminación total por gases de efecto invernadero.
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| Tirar alimentos caducados trae consigo muchas consecuencias. |
Consumo inteligente
“Existe mucha confusión entre los consumidores y la industria alimentaria sobre las fechas de caducidad”, declaró Dana Gunders, directora ejecutiva de ReFED, una organización sin fines de lucro dedicada al desperdicio de alimentos, según el Washington Post. Esto no solo engaña a los compradores, sino que también implica que se desperdicie una gran cantidad de alimentos en buen estado y aprovechables.
Algunos congresistas intentan modificar la ley para reducir las emisiones derivadas del desperdicio de alimentos. Acaban de reintroducir un proyecto de ley presentado en el Congreso en 2021, denominado Ley de Etiquetado de la Fecha de Caducidad de los Alimentos. Esta ley estandarizaría las etiquetas de fecha en los alimentos, eliminando la necesidad de fechas de caducidad en muchos alimentos y, en su lugar, proporcionando orientación sobre el almacenamiento seguro de alimentos.
Según el Departamento de Agricultura de EE. UU., la mayoría de las fechas de caducidad que los consumidores ven en los alimentos se refieren a su frescura, no a su seguridad. Un producto que ha pasado su fecha de caducidad puede no tener el mismo sabor que uno recién salido del supermercado, pero aun así es perfectamente saludable.
Actualmente, con la excepción de las fórmulas infantiles, que requieren fechas de caducidad, Estados Unidos carece de un estándar nacional para las fechas de caducidad de los alimentos que muchos otros países tienen.
La falta de leyes federales ha generado una red de leyes contradictorias entre estados, donde los fabricantes, en muchos casos, colocan las fechas y frases que desean en sus productos. Deberíamos empezar a dejar de tirar los productos caducados, pero aún intactos, por precaución. Los alimentos a punto de caducar también pueden congelarse para que duren más, ya que el congelador actúa como un botón de pausa mágico, permitiendo que conserven su sabor y se conserven durante mucho más tiempo de lo habitual.
De hecho, las emisiones anuales de alimentos en descomposición en Estados Unidos son aproximadamente iguales a las de 42 centrales eléctricas de carbón. Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas, la pérdida y el desperdicio de alimentos a nivel mundial representan entre el 8 % y el 10 % de la contaminación total por gases de efecto invernadero. Emily Broad Leib, profesora de la Facultad de Derecho de Harvard, considera que la industria manufacturera y los consumidores son actores clave en la reducción de las emisiones de carbono mediante el consumo inteligente.
No son números pequeños
Jeffrey Costantino, portavoz de ReFED, afirmó que no existe un estándar para las fechas de caducidad de los alimentos. La confusión entre los consumidores que desechan alimentos después de su fecha de caducidad puede ser perjudicial para el clima y el presupuesto familiar. Según una estimación reciente de ReFED, aproximadamente un tercio del suministro de alimentos de Estados Unidos, equivalente a 80 millones de toneladas, se desecha. El grupo también descubrió que el desperdicio de alimentos podría servir para aproximadamente 149 000 millones de comidas, utilizar casi una cuarta parte de los recursos de agua dulce del país y el 16 % de sus tierras de cultivo, y representar el 6 % de las emisiones totales de gases de efecto invernadero del país.
En promedio, los estadounidenses desperdician $1,300 en alimentos cada año, estima Zach Conrad, profesor adjunto de sistemas alimentarios en el College of William & Mary.
Según la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), la confusión de los consumidores sobre las fechas de caducidad podría ser responsable de aproximadamente el 20 % del desperdicio de alimentos en el hogar, con un costo estimado de 161 000 millones de dólares anuales. En toda la Unión Europea (UE), se desechan 88 millones de toneladas de alimentos cada año por considerarse que han caducado, según la organización de acción climática Wrap.
En el Reino Unido, Waitrose se ha convertido en uno de los primeros supermercados en eliminar la fecha de caducidad para combatir el desperdicio de alimentos. «Al eliminar la fecha de caducidad de nuestros productos, queremos que nuestros clientes decidan, según su propio criterio, si un producto aún es comestible, aumentando así las posibilidades de que se utilice y no se desperdicie», declaró Marija Rompani, directora de sostenibilidad y ética de John Lewis Partnership, empresa propietaria de Waitrose.
A nadie le gusta tirar comida, y las personas necesitan más apoyo para asegurarse de reducir el desperdicio alimentario, según los investigadores. Ya existen herramientas en línea que ayudan a las personas a verificar la seguridad de sus alimentos, como FoodKeeper, una aplicación desarrollada por el Departamento de Agricultura de EE. UU. que permite a los usuarios verificar cuánto tiempo se pueden almacenar los alimentos.
El Manual de Cocina Cero Desperdicio de Dana Gunders, pionera en la gestión del desperdicio de alimentos en EE. UU., ofrece consejos prácticos y detallados, como raspar algunos centímetros de moho azul del queso duro para recuperar el resto de forma segura. La recomendación de los investigadores es consumir el alimento en un plazo de 3 a 5 días y recalentarlo completamente a más de 75 grados Celsius.
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