Algún día, los aviones volarán sin combustible y, en su lugar, con una dieta constante de grasas, carbohidratos, azúcar, basura y otros combustibles exóticos. Ese es el plan de American, Delta y United, que se han fijado ambiciosos objetivos para reducir sus emisiones de carbono para 2050.
Tendencia general
El año pasado, Virgin Atlantic completó con éxito un vuelo transatlántico propulsado íntegramente con combustible sintético elaborado a partir de grasas y azúcares vegetales. Este desarrollo abre un futuro para el combustible de aviación sostenible (SAF). SAF es un término genérico para los combustibles de aviación que emiten menos carbono que el combustible para aviones convencional y se producen a partir de recursos como aceites de origen biológico, subproductos agrícolas , etc.
El Boeing 787 utilizado por Virgin Atlantic en el vuelo utilizó SAF, que genera un 70 % menos de emisiones de carbono que el combustible sintético para aviones fabricado a partir de petróleo. Anteriormente, un avión de pasajeros Airbus A380 también realizó una prueba de vuelo de tres horas utilizando combustible compuesto principalmente de aceite de cocina y grasa residual. Hasta la fecha, nadie ha diseñado una batería lo suficientemente ligera y potente como para alimentar un avión comercial. Por lo tanto, la forma más práctica de reducir las emisiones en la industria aeronáutica es exigir que las aeronaves utilicen SAF.
Sin embargo, la reducción de la huella de carbono de las aeronaves dependerá del abastecimiento, ya que ninguna de las fuentes potenciales puede satisfacer toda la demanda de combustible. Si bien la administración Biden se ha fijado el objetivo de abastecerse de combustible de aviación 100 % sostenible para 2050, Estados Unidos produjo suficiente combustible sostenible el año pasado para cubrir menos del 0,2 % del consumo de combustible de la industria.
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Casi todo el combustible sostenible para aviones hasta la fecha se elabora a partir de algún tipo de grasa, como aceite de cocina usado, aceites vegetales y grasas animales, pero la oferta es insuficiente para satisfacer la demanda. Estados Unidos y Europa utilizan actualmente casi la totalidad de sus reservas nacionales de aceite de cocina usado e importan grasas residuales adicionales de Asia para producir biocombustible para aviones, automóviles y camiones.
La próxima ola de combustibles sostenibles para aviones que llegará al mercado estadounidense en los próximos meses podría producirse a partir de maíz y caña de azúcar. Anteriormente, las refinerías fermentaban el almidón y el azúcar de estos cultivos para obtener etanol, que luego se mezclaba con gasolina y diésel. LanzaJet, empresa emergente de combustibles alternativos, ha inaugurado la primera planta del mundo que produce combustible para aviones con etanol elaborado a partir de maíz estadounidense, caña de azúcar brasileña y otros cultivos.
Una desventaja es que los combustibles elaborados a partir de cultivos alimentarios podrían no ser tan sostenibles como los combustibles elaborados a partir de residuos. La tierra agrícola es limitada, y la expansión de la superficie cultivada para biocombustibles podría tener consecuencias ambientales negativas, como el uso excesivo de agua y la deforestación, lo que libera más carbono a la atmósfera. Para satisfacer toda la demanda de combustible de aviación de Estados Unidos con etanol de maíz, el país tendría que cultivar 114 millones de acres de maíz, una superficie mayor que el estado de California. Por esta razón, la normativa europea no considera "sostenibles" la mayoría de los biocombustibles elaborados a partir de cultivos alimentarios, y el combustible para aviones elaborado con etanol de maíz podría no calificar para exenciones fiscales según la definición estadounidense, según el Washington Post.
Como alternativa, los productores están desarrollando métodos para producir combustible para aviones a partir de cultivos de cobertura celulósicos, un tipo de pasto que suele cultivarse en las granjas entre temporadas de cultivo regulares para mantener la salud del suelo. Dado que estas plantas crecen fuera de temporada, no compiten con los cultivos alimentarios por la tierra cultivable, lo que las hace más sostenibles.
Varias empresas están convirtiendo residuos en combustible para aviones. Entre ellas se encuentra la refinería estadounidense Fulcrum Bioenergy, que inaugurará una planta de conversión de residuos en combustible en 2022. Sin embargo, no todos los residuos son una buena materia prima y deben clasificarse. También existen otros tipos de residuos más adecuados, como los residuos agrícolas, como tallos, hojas y productos sin cosechar, o cáscaras y cascarillas sobrantes del procesamiento de alimentos. Las ramas y la corteza de los árboles sobrantes de la tala, el aserrín y las astillas de madera también pueden ser fuentes de combustible. También se está considerando el hidrógeno verde como combustible.
Si bien la producción de combustible para aviones a partir de hidrógeno aún está en sus inicios, una vez que la producción comience a aumentar, el hidrógeno verde se convertirá rápidamente en una de las mayores fuentes de combustible sustentable, predice SkyNRG, un productor de combustible de aviación sustentable.
Khanh Hung
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