Italia El primer título de la Serie A en la era post-Diego Maradona llegó como resultado de cambios drásticos que Napoli, bajo el mando de su propietario De Laurentiis y el entrenador Luciano Spalletti, ha realizado en los últimos dos años.
Ganar la Serie A alguna vez se consideró una tarea imposible para el Napoli, en un contexto de finanzas limitadas y sin un jugador "de otro planeta" como Diego Maradona, la inspiración que ayudó al equipo a ganar el campeonato dos veces antes en la historia (1987, 1990).
Pero esa percepción ha cambiado esta temporada. Al visitar Nápoles recientemente, los visitantes sintieron que vivían en un ambiente festivo. En el balcón de un apartamento frente al estadio Diego Armando Maradona, llevaba semanas colgada la audaz declaración: «Napoli – Campeón de la Serie A 2022-2023». La entrada de un bar de la esquina donde los Carabinieri (la policía nacional italiana) toman café ahora tiene una cortina en forma de corazón, iluminada con LED azules. Una equipación tricolor con el número 3, que representa los tres títulos de la Serie A del Napoli en sus 96 años de historia, cuelga permanentemente sobre la barra. Están por todas partes, ondeando al viento como sedas blancas y azules que bordean las calles de la ciudad.
En lugar del miedo a perderse el título, como tantas veces en los últimos 30 años, el Nápoles siempre ha tenido confianza en ganar la Serie A. La diferencia con sus perseguidores suele ser de dos dígitos. Incluso cuando empataron 1-1 contra el Salernitana en dieciseisavos de final, lo que provocó el aplazamiento de la celebración del título en el Estadio Diego Maradona, no se sintieron demasiado decepcionados. Como dijo el propio entrenador Luciano Spalletti después de ese partido, el empate permitió al equipo y a su afición disfrutar de la sensación de la victoria durante más tiempo. Eso fue lo que los mantuvo calientes en Udinese la noche del 4 de mayo, donde el delantero clave Victor Osimhen marcó el gol decisivo que coronó oficialmente al Nápoles como campeón.
El origen de la resurrección
Si hubo un benefactor que ayudó al Nápoles a alcanzar su gloria actual, ese solo pudo ser Aurelio de Laurentiis, productor de cine italiano y presidente del Nápoles. Criado en Nápoles y con la pasión por el Nápoles transmitida por su padre, quien lo llevaba a ver los partidos del equipo, De Laurentiis soñaba con comprar el Nápoles. En 1999, un año después de que el club descendiera de la Serie A a la Serie B, lo intentó, pero fracasó.
Cinco años después, el Nápoles se vio en apuros aún mayores al quebrar y ser declarado en quiebra. De Laurentiis pareció impactado por la perspectiva. "¿Qué quiere decir con disuelto?", preguntó al enterarse de la noticia. Y esta vez, el productor cinematográfico italiano no desaprovechó la oportunidad, a pesar de tener que abandonar su floreciente carrera en Hollywood, con "Sky Captain y el mundo del mañana" —protagonizada por Angelina Jolie, Jude Law y Gwyneth Paltrow— en posproducción y preparándose para su estreno, para regresar a Italia.
De Laurentiis incluso se lo ocultó a su esposa e hijos para centrarse en su proyecto de convertir al Nápoles en un "ave fénix". Llegó a un acuerdo para comprar el club, que acababa de declararse en quiebra, y recibió un montón de papeles. Del Nápoles solo quedó la marca, el nombre, nada más. El antiguo campo de entrenamiento en el barrio de Soccavo, apodado Paradiso, donde entrenaba Maradona, quedó abandonado.
Era la primera semana de septiembre de 2004, con la temporada a punto de empezar. «Compramos camisetas en la tienda de la esquina, formamos el equipo bastante tarde y entrenamos en el estadio Ariston de Paestum», recuerda De Laurentiis. «No sabía nada de fútbol. Venía del mundo del cine. Jugaba al baloncesto en el colegio».
Cuando De Laurentiis compró el Nápoles, este militaba en la Serie C1, la tercera división del fútbol italiano. Y en la primera temporada de ese resurgimiento, resurgió de las cenizas y solo estuvo a punto de ascender a la Serie B tras perder contra el Avellino en un play-off al final de la temporada.
En las casi dos décadas transcurridas desde que De Laurentiis empezó en el club, la afición napolitana ha visto a su equipo regresar a la Serie A, disputar competiciones europeas por primera vez en 13 años, disputar la Champions League por primera vez y ganar la Coppa Italia tres veces con Rafa Benítez y Gennaro Gattuso. Han comprado camisetas de Pampa Sosa, han compuesto canciones sobre el trío formado por Marek Hamsik, Ezequiel Lavezzi y Edinson Cavani, e idolatrado a Jesús Dátolo por ayudar al Napoli a vencer a la Juventus en Turín por primera vez desde 1988. Los tifosi napolitanos también han maldecido a Gonzalo Higuaín por traicionarlos al fichar por la Juventus el verano en el que igualó el récord de goleadores de la Serie A, y han convertido a Dries "Ciro" Mertens, quien se convirtió en el máximo goleador histórico del club, en su nuevo ídolo.
Pero ninguna de las generaciones o estrellas mencionadas pudo ayudar al Nápoles a ganar la Serie A, incluido el equipo de Maurizio Sarri, que Pep Guardiola y Arrigo Sacchi tuvieron que ver en directo. Estuvieron muy cerca de ganar el título de la temporada 2017-2018 con 91 puntos, pero no pudieron desbancar a la Juventus, que había dominado la liga durante la última década.
Se creía que si este Nápoles no podía ganar el título, nadie más podría. «En la historia del fútbol, hay equipos que marcan una época», se consoló Sarri. «Todos recuerdan a la selección holandesa de los 70, no a los campeones del mundo. Creo que la gente recordará a este Nápoles dentro de 20 años».
El Nápoles no siguió el viejo molde del fútbol del sur de Italia, donde los clubes solían ser apasionados, astutos e innovadores —especialmente con Luis Vinicio en 1975— pero carecían del pragmatismo implacable y despiadado de gigantes del norte como la Juventus, el Inter o el Milán. En aquella época, los trofeos y los métodos de victoria definieron la guerra cultural sobre la identidad del fútbol italiano, y la escuela que abogaba por el juego defensivo y de contraataque como guía para ganar trofeos era más popular que la escuela que defendía a equipos espectaculares y desfavorecidos como el Nápoles.
El punto de inflexión con Spaletti
Incluso con el nombramiento de Spalletti, el Nápoles aún dudaba de sus ambiciones al título. La historia ha demostrado que existía una razón para ello, ya que la Roma de Spalletti contaba con una ventaja de aproximadamente una hora en la lucha por el título en la última jornada de la temporada 2007-08, solo para ser aplastada por un Inter más pragmático bajo la lluvia torrencial en Parma. En la temporada 2016-17, durante la segunda etapa de Spalletti al mando, la Roma terminó con 87 puntos y su delantero clave, Edin Dzeko, fue el máximo goleador con 29 goles. Pero aun así no pudieron derrotar a la Juventus.
De Laurentiis visitó el apartamento de Spalletti en Milán el 20 de enero de 2021. En aquel entonces, Gattuso era el entrenador del Nápoles y se encontraba bajo una enorme presión tras ganar solo tres de sus siete partidos, mientras que Spalletti aún cobraba por el Inter, pero no se le veía jugar. El Inter había gastado casi 30 millones de dólares en despedir a Spalletti y a sus asistentes, apenas unos meses después de que firmaran un nuevo contrato, por haber ayudado al club a volver a la Champions League. La directiva del Inter no creía que Spalletti pudiera ganar el Scudetto, y el nuevo director general, Beppe Marotta, eligió personalmente a Antonio Conte.
Despedido por la muerte de su hermano Marcello, Spalletti se retiró a la granja familiar en la Toscana, donde elaboraba vino, montaba a caballo y criaba patos, antes de que le ofrecieran volver al trabajo. "Cuando conocí a De Laurentiis, me invitó al Nápoles para un periodo de transición", dice el jugador de 64 años. "Había que equilibrar las finanzas, rejuvenecer la plantilla y yo tenía que conseguir que el equipo volviera a la Champions League después de dos años. Para volver a la senda del éxito, teníamos que jugar un buen fútbol para motivar a los jugadores, porque durante los últimos dos años, a nadie le importaban los resultados".
De Laurentiis, según admitió él mismo, se vio afectado por la pandemia de COVID-19. El presidente del Nápoles pagó una cifra récord de 80 millones de dólares por Victor Osimhen —un acuerdo que aún está siendo investigado por los jueces de Nápoles— sin prever múltiples confinamientos, prohibiciones a los aficionados, nuevas variantes de la COVID-19 y la posibilidad de no terminar entre los cuatro primeros y clasificarse para la Liga de Campeones.
El último partido de Gattuso dejó al Nápoles fuera de la clasificación para la Champions League tras empatar en casa contra un desanimado Verona en la última jornada de la Serie A. Con el destino en sus manos, el Nápoles perdió la batalla y la afición decayó. El primer objetivo de Spalletti fue que la afición volviera a amar al Nápoles. En su rueda de prensa inaugural, el técnico italiano habló del Nápoles como reflejo de la ciudad a través de su estilo de juego, "sfacciata" y "scugnizzo", divertido, descarado e inteligente, como once fugitivos del arte. En la espalda de las camisetas de entrenamiento, Spalletti pidió al personal que imprimiera la letra inicial de su canción favorita de Maradona: "Estaré ahí para ti. No te rindas. Tenemos un sueño en nuestros corazones. Que el Nápoles vuelva a ser campeón".
En la primera temporada de Spalletti, el Nápoles volvió a hacer soñar a su afición con ocho victorias en ocho partidos. No perdieron hasta su visita al Giuseppe Meazza contra el vigente campeón, el Inter. Piotr Zielinski adelantó al Nápoles, pero luego todo se vino abajo.
Osimhen sufrió una grave lesión en la cuenca del ojo en un choque con Milan Skriniar y estará de baja varios meses. Tres derrotas consecutivas en casa en la Serie A han mermado el entusiasmo. La Copa Africana de Naciones le ha costado al Napoli jugadores clave como Kalidou Koulibaly y André-Frank Zambo Anguissa durante gran parte de enero, lo que llevó a un furioso De Laurentiis a declarar que no fichará a jugadores africanos a menos que prometan no abandonar el club a mitad de temporada.
Los contratos que vencen son otra distracción. Lorenzo Insigne fue fotografiado firmando un contrato con el Toronto FC en un hotel de Roma dos días antes del partido contra la Juventus. Dries Mertens, uno de los favoritos de la afición, admitió que era "extraño" que la directiva no quisiera renovarle su contrato, a pesar de que estaba dispuesto a aceptar una rebaja salarial para quedarse en el club.
A principios de marzo, una derrota en casa por 1-0 ante el Milán puso fin a las aspiraciones del Nápoles al título. "Si hubiéramos ganado ese partido, creo que todo habría cambiado", recordó Mertens. Se había creado un ambiente extraño. El Nápoles no soñaba con ganar el título, sino con clasificarse para la Champions League, y pronto lo logró al terminar entre los cuatro primeros y con 15 puntos de ventaja sobre el grupo perseguidor.
Pero había una palpable sensación de decepción y de oportunidad perdida. El querido Fiat Panda de Spalletti había sido robado, y una pancarta colgada fuera del estadio le decía que solo lo recuperaría si dejaba el club. "Todo depende del estado del coche", bromeó Spalletti, pero no estaba dispuesto a rendirse. "¿Cuántos kilómetros tiene y en qué estado están los neumáticos? Si falta mi CD de Pino Daniele, no recuperaré el coche".
En el penúltimo partido en casa de la temporada, una victoria por 6-1 sobre el Sassuolo, los abucheos fueron para De Laurentiis. A pesar del papel del presidente en la salvación del Nápoles y sus fichajes récord de Higuaín (43 millones de dólares), Hirving Lozano (50 millones de dólares) y Osimhen (80 millones de dólares), los ultras siempre han creído que De Laurentiis no ha aportado suficiente dinero al club.
Las protestas por el precio de las entradas continuaron esa temporada. Obtener beneficios en 10 de las 16 temporadas de la Serie A no favoreció a De Laurentiis. Creó la percepción de que el fútbol era, ante todo, un negocio, sobre todo cuando el fútbol, y no el cine, representaba el 92 % de los ingresos del estudio Filmauro de De Laurentiis.
Revolución de verano 2022
Como de costumbre, la afición relacionó el recorte de gastos (la masa salarial del Nápoles se redujo un 15%) con una reducción de la ambición. Por ello, la venta de jugadores clave enfureció a la afición. Cuando Spalletti se presentó en la concentración anual de verano del club en los Dolomitas, muchos aficionados lo abuchearon.
«¡Despierta!», gritaron.
—Cállate —respondió Spalletti—. Llama a seguridad y hazles callar la boca, ¿quieres?
Spalletti enumeraba a los jugadores que se habían marchado, entre ellos el portero titular David Ospina, el muy valorado lateral izquierdo Faouzi Ghoulam, el elegante y ofensivo mediocampista Fabian Ruiz y las leyendas del club Kalidou Koulibaly, Lorenzo Insigne y Mertens.
“Nadie nos creyó”, dice De Laurentiis. “Quizás algunos sí, pero no los suficientes para contrarrestar la opinión pública descontenta con el mercado de fichajes del Nápoles. Casi nadie conocía a los nuevos fichajes”. Eran Kim Min-jae, central del Fenerbahçe, y Khvicha Kvaratskhelia, un extremo poco conocido del Dinamo Batumi; este último se ha convertido en una sensación del fútbol europeo esta temporada. “Un georgiano y un coreano. Parecía el principio de una broma”, ríe De Laurentiis.
Pero fueron estos nombres "desconocidos" los que impulsaron al Nápoles y rompieron la maldición del título post-Maradona. Los rivales solo pudieron aferrarse al Nápoles hasta octubre de 2022, antes de que el equipo de Spalletti abriera una brecha de ocho puntos antes del parón para dar paso al Mundial de 2022. Esta brecha se amplió a dos dígitos a mitad de temporada.
Cualquier preocupación por la derrota por 1-0 ante el Inter en su primer partido tras el Mundial de 2022 se disipó rápidamente con su mayor goleada sobre la Juventus desde 1990, un memorable 5-1. El Nápoles dominó el torneo y se acercó a los récords del Torino de finales de la década de 1940 en margen de victoria y número de rondas disputadas al principio, cuando se coronó oficialmente campeón.
Mientras el Nápoles ascendía, sus rivales se quedaron atrás inexplicablemente . El vigente campeón, el Milán, no logró mantener su nivel y rápidamente se rezagó en la lucha por el Scudetto. El Inter perdió el título en la última jornada de la temporada pasada y recibió una gran confianza con el regreso de Romelu Lukaku, pero no estuvo a la altura de las expectativas. La turbulencia continuó golpeando a la Juventus. Incluso con 15 puntos recuperados, el equipo del entrenador Max Allegri no se consideraba rival para el Nápoles.
Para una ciudad que a menudo ha enfrentado dificultades, el Nápoles ha disfrutado de una temporada inusualmente fácil. No necesitaron un líder que los defendiera ante la discriminación que sufría el Nápoles, ni un Maradona mágico en su mejor momento. El equipo de Spalletti simplemente jugó bien y ganó el título.
Al desprenderse de Koulibaly, Insigne y Mertens, el Nápoles parecía haberse quitado de encima la carga emocional de perder el título. El equipo tenía frescura, coraje y el factor sorpresa. Mantenían la mejor defensa de la liga, pero tomaron un rumbo diferente. En la portería, Alex Meret rara vez llevaba el balón hacia adelante como Ospina. La defensa de cuatro jugadores estaba más adelantada y asumía mayor responsabilidad con el balón. Mario Rui, que parecía un actor secundario de la película "Piratas del Caribe", incluso fue considerado un número 10 en el lateral izquierdo.
"¿Has visto a Kim?", le preguntó Spalletti al legendario central Giorgio Chiellini durante una charla. "Es un monstruo. Cuando ve peligro, acelera todo lo que hace. Siempre lo da todo. En el campo de entrenamiento de Castel Volturno, tuve que impedirle jugar contra el filial". Según el entrenador del Napoli, Kim es actualmente el mejor central del mundo .
Los centrocampistas se complementan a la perfección. El Nápoles es el único club italiano que promedia más del 60% de posesión y más de 600 pases por partido. Darle el balón al diminuto eslovaco Stanislav Lobotka es como guardarlo en una caja fuerte. "Lobotka nos da la oportunidad de atacar los espacios", dijo Spalletti sobre su jugador. "Es como Iniesta. Lobotka parece vulnerable, pero luego se escapa y acelera".
El estilo ofensivo del Nápoles también ha cambiado esta temporada . La temporada pasada, jugadores como Insigne y Ruiz solían marcar desde lejos. Solo el Manchester City (15 goles) marcó más desde fuera del área que el Nápoles (13). Esta temporada, los tiros de larga distancia del Nápoles han disminuido un 20% y solo Kvaratskhelia ha marcado un gol.
¿La explicación? En primer lugar, Kvaratskhelia regatea de forma diferente a Insigne. El georgiano es bueno con ambos pies, así que, en lugar de simplemente cruzar la portería y disparar con la derecha, puede acelerar, penetrar el área, provocar faltas o pasar el balón a un compañero con la izquierda.
En segundo lugar, el Nápoles cuenta con Osimhen, un potente delantero con capacidad de carrera y altura —cualidades de las que Mertens carece— para posicionarse y dominar el juego aéreo. Como resultado, el Nápoles ha centrado un 30% más que la temporada pasada y ha marcado 17 goles de cabeza al proclamarse campeón.
Ante este estilo de juego, los rivales deben elegir entre dos estrategias. Pero si se retrasan, el Nápoles le pasará el balón a Kvaratskhelia, quien desestabilizará la defensa con pases al hueco o centros para Osimhen. Si atacan, el Nápoles lanzará el balón en largo para que el delantero nigeriano aproveche el espacio. La versatilidad del Nápoles también se refleja en los 22 goles anotados a balón parado.
Incluso sin Osimhen —el primer africano en ganar la Bota de Oro de la Serie A—, el Nápoles no ha tenido problemas. Los delanteros que lo sustituyeron han marcado 15 goles cuando han tenido la oportunidad, algunos de ellos cruciales.
Cuando Osimhen fue retirado en la derrota por 4-1 en la fase de grupos de la Champions League, Giovanni Simone entró al campo y marcó de inmediato. El argentino también marcó el gol de la victoria contra el vigente campeón, el Milán, en el San Siro. Giacomo Raspadori lideró el ataque en la goleada por 6-1 al Ajax en Ámsterdam y, aún más importante, un gol en el tiempo añadido en Turín el 23 de abril que ayudó al Nápoles a vencer a la Juventus en la ida y vuelta de la Serie A por primera vez desde la temporada 2009-10.
La recepción que recibió el Nápoles en Capodichino a primera hora de la mañana siguiente ofreció un anticipo de la extravagancia que les aguardaría una vez coronados campeones. Una caravana de motos seguía al autobús del equipo como un enjambre de avispas tras su reina. Se celebró un funeral simulado para todos los demás equipos de la Serie A, con bufandas del Milan, el Inter y la Juventus colocadas en el ataúd.
El logro fue aún más gratificante porque enfureció al director técnico del Milán, Paolo Maldini, y al entrenador de la Juventus, Max Allegri. "¡Bien hecho!", gritó Allegri tras la victoria del Nápoles. "¡Has ganado el Scudetto!". Pero un Scudetto en Nápoles vale diez veces más que en Turín, y la ciudad del sur de Italia estará de fiesta todo el verano.
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